La meningitis puede ser mortal: síntomas de alerta y la importancia crucial de la vacunación

Cada 5 de octubre, el mundo se detiene un momento para recordar una enfermedad que puede matar en cuestión de horas. La meningitis no elige edad ni geografía: puede llegar a cualquiera, en cualquier lugar, en cualquier momento. La Organización Mundial de la Salud la considera uno de los desafíos más serios de la salud pública global, y su mensaje es claro: las vacunas son la herramienta más poderosa que tenemos para detenerla.

La enfermedad tiene muchas caras. Bacterias, virus, hongos y parásitos pueden causarla, pero es la variante bacteriana la que genera mayor alarma. De cada seis personas que contraen meningitis bacteriana, una muere. De cada cinco, una enfrenta complicaciones graves que pueden dejar secuelas de por vida. En 2025, en el cinturón africano de la meningitis —esa franja que atraviesa el África subsahariana desde Senegal hasta Etiopía— se registraron 21.526 casos sospechosos y 971 muertes, una tasa de letalidad del 4,5 por ciento.

Los microorganismos responsables varían según la edad y el estado del sistema inmunitario. Los recién nacidos enfrentan un riesgo particular por el estreptococo del grupo B. En niños y adolescentes, el meningococo, el neumococo y el Haemophilus influenzae son los principales culpables. Los adultos también están expuestos, especialmente aquellos con sistemas inmunitarios debilitados o que viven con VIH. Los brotes meningocócicos tienden a aparecer donde muchas personas se reúnen en espacios cerrados o reducidos: zonas mineras, eventos religiosos o deportivos masivos, campamentos militares, instituciones cerradas, mercados concurridos y zonas fronterizas con alta migración.

Los síntomas exigen reconocimiento inmediato. En bebés y recién nacidos, la enfermedad se anuncia con fiebre alta, llanto persistente, somnolencia excesiva o irritabilidad, dificultad para despertar, mala alimentación, vómitos, una protuberancia en la fontanela —ese punto blando en la parte superior de la cabeza— y rigidez en el cuello y el cuerpo. En niños mayores y adultos, la tríada clásica es fiebre, dolor de cabeza intenso que no cede y rigidez nucal, a menudo acompañados de vómitos y confusión mental. Cualquiera de estos signos requiere atención médica de emergencia. La meningitis bacteriana puede ser letal en días si no se administran antibióticos de inmediato, y cada hora de retraso aumenta el riesgo de daño cerebral permanente. Quienes hayan estado en contacto cercano con un enfermo —familiares, compañeros de trabajo, convivientes— deben consultar a un profesional de salud; en algunos casos, se requieren medicamentos preventivos.

En Argentina, la vacuna antimeningocócica conjugada tetravalente ACYW está disponible sin costo en el Calendario Nacional de Vacunación. El esquema protege contra la enfermedad meningocócica invasiva y sus complicaciones mediante dos estrategias según la edad. Para los lactantes, se administra una primera dosis a los tres meses, una segunda a los cinco y un refuerzo a los quince meses. Para los adolescentes, una dosis única a los once años. Esta última medida es particularmente inteligente: los adolescentes son portadores frecuentes del meningococo en la nariz y la garganta, por lo que vacunarlos no solo los protege directamente sino que reduce la transmisión hacia los lactantes, ofreciendo protección indirecta a quienes aún no pueden recibir la vacuna.

Pero la cobertura sigue siendo insuficiente. En 2025, la vacunación mejoró en Argentina, pero persisten brechas importantes en edades mayores. La cobertura de la vacuna antimeningocócica a los once años pasó del 51,9 por ciento en 2024 al 57,1 por ciento en 2025, según Fernando Burgos, presidente de la Subcomisión de Medios y Comunicación de la Sociedad Argentina de Pediatría. Esa cifra, aunque muestra progreso, sigue muy lejos de la meta del 95 por ciento. Mientras la vacuna esté disponible pero no llegue a la mayoría de los adolescentes, la enfermedad seguirá encontrando grietas por donde colarse.