La mediana edad marca el inicio del deterioro de la memoria, según estudio de Binghamton

Investigadores de la Universidad de Binghamton han identificado un momento crítico en la vida adulta cuando la memoria comienza a fallar de maneras específicas y predecibles. No es el olvido total que asociamos con la vejez avanzada, sino algo más sutil: la incapacidad de vincular correctamente un rostro con el objeto o la escena que lo acompañaba. El hallazgo proviene de un estudio que analizó a casi 60 adultos de entre 18 y 74 años mediante resonancias magnéticas mientras realizaban una tarea de memoria aparentemente simple.

Los participantes vieron rostros presentados junto a distintos objetos y escenas. Después de descansar cinco minutos, debían identificar cuál era la asociación correcta mientras los investigadores registraban la actividad en el hipocampo, la región cerebral responsable de formar y recuperar recuerdos. Lo que descubrieron fue que el deterioro no espera a la vejez. Entre los adultos de 20 a 30 años y los de 50, hay un descenso marcado en la precisión de la memoria. Algunos de los procesos cerebrales fundamentales comienzan a deteriorarse ya en la mediana edad, según Ian McDonough, profesor asociado de psicología en Binghamton y coautor del trabajo publicado en Cerebral Cortex.

Lo peculiar del error que cometen las personas de mediana edad es su naturaleza. No olvidan completamente el rostro. Lo reconocen como algo que han visto antes. El problema es que no pueden reconstruir el vínculo exacto entre los elementos. Es una sensación de familiaridad sin precisión, como si todas las imágenes en la pantalla durante la prueba parecieran conocidas, pero la conexión específica entre cada cara y su contexto se hubiera desdibujado. McDonough describe la experiencia del participante: saben que ya han visto esa cara, pero ahora lo que tienen que recordar es ese vínculo específico, y ahí es donde, a medida que las personas envejecen, comienzan a mostrar realmente estos errores.

La investigación también reveló algo inesperado sobre cómo funciona el cerebro en la vejez. Los investigadores esperaban que los adultos mayores mostraran menos actividad en el hipocampo al recuperar recuerdos. Lo que encontraron fue lo opuesto. En los adultos jóvenes, cuando cometían errores de memoria, el cerebro no reactivaba los patrones originales de codificación. En los adultos mayores, ocurrió lo contrario: los errores aparecieron junto con una fuerte reactivación de esos mismos patrones de memoria en el hipocampo. Cuanto más reactivan el hipocampo de forma consistente con la codificación original, más probabilidades tienen de cometer estos errores. En lugar de que ese patrón de reactivación se asocie con una mejor memoria, se asocia con respuestas equivocadas.

Por qué sucede esto aún no está claro. McDonough señala que futuras investigaciones podrían estudiar por separado cada etapa de la memoria en cada individuo, además de analizar cómo la estimulación cerebral después del aprendizaje modifica el rendimiento. Lo que sí está claro es que la mediana edad funciona como un punto de transición en el cerebro, no como un período estable. El cerebro no se deteriora de manera uniforme durante este período, sino que algunas regiones se deterioran más rápido que otras. Encontrar cuándo se producen esos puntos de inflexión será importante para entender el envejecimiento cognitivo.

McDonough enfatiza la necesidad de observar con más atención a personas de mediana edad durante períodos prolongados. Realmente no se comprende bien científicamente qué sucede en esa etapa de la vida. El estudio abre una pregunta que la ciencia aún no ha respondido completamente: si el deterioro comienza en la mediana edad, ¿qué intervenciones podrían ralentizarlo o prevenirlo? Y si el hipocampo se comporta de manera tan diferente en adultos mayores, ¿qué significa eso para la forma en que entendemos la memoria y el envejecimiento?