La mayor parte de la biodiversidad de la Tierra surgió de pocas 'explosiones' evolutivas, no de un cambio gradual

Los escarabajos son casi el 40% de todas las especies de insectos conocidas y más del 25% de las formas de vida animal catalogadas. Ese dato inspiró una frase célebre del biólogo británico J. B. S. Haldane: si hubiera un creador, parece tener una desmedida afición por los escarabajos. Detrás del chiste hay un problema real: el árbol de la vida no es uniforme, sino un mapa desigual, con zonas de espesura abrumadora junto a otras casi desérticas.

Un estudio recién publicado en la revista Frontiers intenta explicar ese desequilibrio. Lo dirigen John J. Wiens y Daniel Moen, de las universidades de Arizona y California. Durante años faltaban datos fiables sobre las relaciones evolutivas entre especies y sobre la antigüedad de los grupos, de modo que la pregunta de si ese patrón era universal no tenía respuesta. La genética ha permitido analizar la distribución de la riqueza de especies y las tasas de diversificación en el árbol de la vida a una escala sin precedentes.

La conclusión es que la mayor parte de la biodiversidad conocida no procede de una diversificación lenta y constante, sino de unas pocas "radiaciones rápidas". El análisis abarca millones de especies de plantas, insectos, vertebrados y animales en general. Más del 80% de las especies conocidas de plantas terrestres, de animales y de vertebrados pertenece a un puñado de grupos que se diversificaron con excepcional rapidez. El árbol de la vida se parece menos a un bosque homogéneo que a una selva donde unos pocos árboles gigantes se alzan sobre un sotobosque de arbustos menos prolíficos.

El resultado matiza la imagen que dejó Darwin en El origen de las especies: un árbol que se ramifica con paciencia a lo largo de eones, por acumulación de mutaciones imperceptibles. Tampoco es del todo nuevo. A finales del siglo XX, los paleontólogos Niles Eldredge y Stephen Jay Gould propusieron el equilibrio puntuado, tras observar en el registro fósil especies que permanecían sin cambios millones de años y daban paso de forma repentina, en términos geológicos, a otras nuevas. El estudio de Wiens y Moen no desmiente ninguna de las dos teorías; las encuadra en una perspectiva más amplia.

Estas radiaciones suelen darse cuando se abre un nicho ecológico: por una extinción masiva, por la colonización de un territorio virgen o por una innovación clave. Los pinzones de las Galápagos son el caso que observó el propio Darwin. Un ancestro llegó al archipiélago hace unos 2,5 millones de años, sin competencia ni depredadores, y de él descienden las 14 especies actuales, cada una con un pico adaptado a un tipo de alimento. Otro ejemplo es el de los mamíferos tras la extinción de los dinosaurios, hace 66 millones de años: en pocos millones de años, un linaje de pequeños mamíferos subterráneos dio lugar a formas tan distintas como ballenas, delfines, grandes herbívoros, sus depredadores y los humanos.

Los autores añaden que no hace falta un cataclismo. Un linaje que encuentra una isla nueva o desarrolla un rasgo ventajoso puede bastar. Citan la multicelularidad de animales y plantas, hace unos 1.500 millones de años, y el vuelo de los murciélagos, hace unos 50 millones, que les abrió el cielo nocturno. También las plantas con flores: las angiospermas surgieron hace unos 140 millones de años, hasta entonces dominaban gimnospermas como pinos y cícadas, y hoy suponen más del 85% de las especies vegetales conocidas. Se cree que influyó su coevolución con insectos polinizadores.

Queda una incógnita que los propios investigadores reconocen: las bacterias. La ciencia ha identificado unas 10.000 especies, pero las estimaciones reales van de millones a billones. Si la cifra verdadera fuera tan alta, este linaje, con una tasa global de diversificación relativamente baja en más de 3.500 millones de años de historia, albergaría la mayoría de las especies de la Tierra y rompería la regla de las radiaciones rápidas. Esa pregunta, por ahora sin respuesta, es lo que habrá que seguir.