La leche de delfín comparte microARN clave con la de vacas, cabras y humanos

Dos hembras de delfín nariz de botella, de entre 10 y 12 años, aprendieron a colocarse de costado en la superficie del agua, con la abertura mamaria fuera de ella. Allí, una jeringa estéril adaptada extraía con suavidad un poco de leche. Ese procedimiento, repetido durante más de tres años, es el origen de un estudio de la Universidad de Padua, en Italia, publicado en PLOS One.

Los veterinarios Flavio Maggi y Annalisa Duri reunieron las muestras durante revisiones sanitarias habituales, sin sujetar ni manipular a los animales para ese fin. Ambas hembras ya habían tenido crías y comían la misma dieta de pescado y calamar. La recolección se hizo 76 veces, dos veces en un mismo día cada semana, desde el primer mes posterior al parto hasta los 38 meses. El material se congeló en el Instituto Zooprofiláctico Experimental del Lacio y la Toscana, en Roma, y se juntó en una única muestra de unos 50 mililitros.

El equipo buscó microARN, fragmentos muy cortos de material genético que ayudan a regular la actividad de los genes e impiden, en ciertos casos, que produzcan proteínas. En otros mamíferos se los ha asociado con la maduración del sistema inmunitario, el desarrollo intestinal y el metabolismo de las crías. De unos 1,5 millones de fragmentos de ARN secuenciados con tamaño compatible, los científicos contaron 119 tipos con presencia suficiente. Las familias mir-148, let-7, mir-8 y mir-21 sumaron más del 70% de lo detectado.

El dato llamó la atención porque los delfines pasaron millones de años adaptándose al mar, con una lactancia especializada para ese entorno. Aun así, los cuatro grupos dominantes coinciden con hallazgos previos en mamíferos terrestres. La familia mir-148, la más frecuente, con cerca del 19%, ya se había localizado en leche humana y en la de vacas, cabras, burros y búfalos, donde se la vinculó con el metabolismo de las grasas y las respuestas inmunitarias. Let-7 y mir-21 ya se habían descrito en leche de vaca y cabra. Mir-8, entre los mamíferos terrestres citados en la comparación, solo se había hallado en leche humana.

Umberto Rosani, biólogo que dirigió el trabajo, dijo que lo más inesperado fue el grado de similitud entre la leche de animales marinos y terrestres. Explicó que, pese a las profundas adaptaciones de los delfines al mar, las familias dominantes coinciden sustancialmente con las de mamíferos de tierra. Planteó que podrían intervenir en la maduración de las defensas, el uso de grasas, la formación del intestino y la respuesta celular al estrés, pero aclaró que son hipótesis: no se evaluaron en las crías.

Antes de analizar la leche, los investigadores rastrearon microARN en el genoma del delfín y detectaron 186 familias. Repitieron la búsqueda en 52 especies de ballenas y delfines y compararon con el genoma humano. Los cetáceos presentaron entre 311 y 360 familias, frente a 413 en humanos. Mir-187 faltaba en todos los delfines oceánicos examinados, aunque aparecía en otros cetáceos. Otras nueve no se detectaron en ningún cetáceo, pero sí en humanos. Según los autores, varias de ellas se relacionan en otras especies con la formación o propagación de tumores. Los mamíferos marinos parecen tener menos cáncer del esperable por su tamaño y longevidad, algo atribuido hasta ahora a genes protectores; el estudio sugiere que esa ausencia merece investigación específica.

Los autores subrayan las limitaciones. La secuenciación se basó en una sola muestra agrupada de dos hembras de un único parque, con leche de distintas fases mezclada, así que no se puede saber si los microARN cambian a medida que crece la cría. La comparación se hizo con estudios publicados sobre mamíferos terrestres, no con análisis simultáneos, y no quedó ARN para confirmar con una segunda técnica. Por eso no afirman que tengan la misma abundancia ni las mismas funciones que en humanos o ganado.

Rosani describió el trabajo como una base exploratoria para futuras investigaciones, más que un estudio funcional definitivo. Los próximos pasos son analizar animales por separado y en etapas concretas de lactancia, validar experimentalmente los microARN más abundantes y ampliar la comparación a otros cetáceos.