Hace medio siglo, la lagartija cornuda de Texas era una presencia cotidiana en los juegos al aire libre de la infancia texana; hoy su retroceso silencioso, provocado por la urbanización, los pastos foráneos y la hormiga de fuego que le quita su alimento, ha llevado al Zoológico de Fort Worth a emprender una tarea de restauración que mezcla ciencia, tradición y afecto colectivo. Es una historia sobre cómo una sociedad intenta devolver a la naturaleza lo que el desarrollo le fue quitando, aun cuando el camino para hacerlo a escala todavía está en construcción.
La lagartija cornuda de Texas, al borde de la desaparición, avanza hacia su recuperación con apoyo comunitario
Hoy esa escena es mucho más rara.
Mark
¿Por qué esta lagartija importa tanto más allá de la biología?
Mimi
Porque es un símbolo en Texas: reptil estatal desde 1993, mascota, murales, la leyenda de Ol' Rip. Barber dice que es raro un vínculo así con un reptil.
Mark
¿Qué la está haciendo desaparecer?
Mimi
Urbanización, pastos foráneos y la hormiga de fuego, que redujo las hormigas cosechadoras con las que se alimenta.
Luke
Ojo: el texto dice que la población disminuye, pero no da cifras de cuántas quedan ni de cuánto ha caído.
Mark
Entonces, ¿qué sí sabemos del programa?
Mimi
Cerca de 1.650 ejemplares criados en laboratorio reintroducidos desde 2017 y al menos 25 nacimientos en libertad, en Mason Mountain.
Luke
Esos 25 son un mínimo documentado. No sabemos cuántas crías sobreviven ni si la población se sostendrá sola.
Mark
¿Y el apoyo de los granjeros?
Mimi
Hay una lista de espera de propiedades privadas. Smith habla de un apego afectivo.
Luke
Es interés declarado, no terrenos ya liberados. Y Barber admite que falta perfeccionar la gestión antes de ampliar el sistema.
O Pulso
- La población de la lagartija cornuda de Texas cae de manera sostenida y las causas se acumulan sin pausa.
- Vastas zonas que antes la albergaban han quedado prácticamente vacías de estos reptiles.
- El zoológico reintroduce ejemplares criados en laboratorio en la Mason Mountain Wildlife Management Area, con seguimiento por radiofrecuencia.
- Desde 2017 ya se registran al menos 25 nacimientos en libertad, una señal alentadora de que la especie empieza a reproducirse por sí sola.
- Mientras crece una lista de espera de terrenos privados, el programa todavía debe perfeccionar sus técnicas antes de extenderse.
Hace medio siglo, la lagartija cornuda de Texas era una presencia cotidiana en los juegos al aire libre de la infancia texana; hoy su retroceso silencioso, provocado por la urbanización, los pastos foráneos y la hormiga de fuego que le quita su alimento, ha llevado al Zoológico de Fort Worth a emprender una tarea de restauración que mezcla ciencia, tradición y afecto colectivo. Es una historia sobre cómo una sociedad intenta devolver a la naturaleza lo que el desarrollo le fue quitando, aun cuando el camino para hacerlo a escala todavía está en construcción.
Hace cincuenta años, los niños de Texas se cruzaban con la lagartija cornuda mientras jugaban afuera. El granjero Wade Smith lo recuerda con nostalgia: en los años setenta se veían por todas partes esos "pequeños dinosaurios". Hoy la escena es mucho más rara. La especie, declarada reptil estatal en 1993, sigue retrocediendo en su territorio.
Las causas se superponen. El desarrollo urbano dejó amplias zonas casi sin lagartijas, la vegetación nativa fue reemplazada por pastos poco aptos para el animal, y la hormiga de fuego, una especie invasora, diezmó las hormigas cosechadoras que son su alimento principal.
Sin embargo, el reptil ocupa un lugar muy especial en la identidad texana, desde las patentes de autos hasta leyendas como la de Ol' Rip. Diane Barber, curadora del zoológico, destaca que pocos reptiles generan un vínculo tan fuerte con la gente, y cree que ese carisma explica el empeño por salvarla.
El Zoológico de Fort Worth ha sido clave. Hace veinticinco años descubrió las condiciones de temperatura y humedad que permiten la reproducción en cautiverio. Desde 2017, su equipo ha liberado cerca de 1.650 ejemplares criados allí, cuidando con esmero los emparejamientos y las crías.
La mayor parte de las liberaciones se realiza en una reserva de 2.225 hectáreas en el centro de Texas, donde científicos de la Universidad Cristiana de Texas siguen a los animales con etiquetas de radiofrecuencia. La doctoranda Kira Gangbin explica que esos datos permiten identificar los lugares más prometedores y detectar amenazas. Los primeros resultados son esperanzadores: al menos 25 nacimientos en libertad revelan que los ejemplares ya se reproducen por su cuenta.
El entusiasmo también llega desde la comunidad. Cada vez más granjeros ofrecen sus tierras, y el zoológico ya tiene una lista de espera de propiedades privadas. Smith lo resume así: es "una cuestión afectiva".
Aun así, el programa no está listo para extenderse a gran escala. Antes deberá perfeccionar sus métodos de manejo y profundizar en los requerimientos ecológicos de la especie, una tarea pendiente mientras se observa si estos primeros nacimientos silvestres se consolidan.
Hace medio siglo, los niños de Texas se topaban con la lagartija cornuda mientras jugaban al aire libre. El granjero Wade Smith lo recordó ante National Geographic: en los años 70, dijo, se veían por todas partes esos "pequeños dinosaurios". Hoy esa escena es mucho más rara. La especie, declarada reptil estatal en 1993, retrocede de forma continua dentro de su área de distribución.
Las causas son tres y se acumulan. Décadas de desarrollo urbano dejaron vastas zonas prácticamente sin lagartijas. La vegetación nativa fue reemplazada por pastos foráneos poco aptos para el animal. Y la hormiga de fuego, una especie invasora, redujo las poblaciones de hormigas cosechadoras, que son el alimento principal de la lagartija.
El reptil pesa en la cultura texana mucho más que su papel de mascota universitaria y símbolo deportivo. Su imagen aparece en patentes de autos, murales y aviones, y en leyendas como la de Ol' Rip, la lagartija de Eastland que, según la tradición, sobrevivió 31 años sellada en una cápsula del tiempo. Diane Barber, curadora principal de ectotermos del zoológico de Fort Worth, señaló que es inusual registrar un vínculo así entre un reptil y la gente. A su juicio, ese carisma y la relación con la identidad texana explican la voluntad de preservarla.
El Fort Worth Zoo ha sido pieza central de la recuperación. Hace 25 años identificó las condiciones de temperatura y humedad que permiten la reproducción en cautiverio, base de los programas de cría actuales. Los técnicos eligen con cuidado los emparejamientos para mantener la variabilidad genética, y las crías reciben vigilancia estricta: los neonatos necesitan alimentación frecuente, humedad adecuada y control térmico. Desde 2017, el equipo de Barber ha reintroducido cerca de 1.650 ejemplares nacidos en laboratorio, más que en proyectos anteriores.
La liberación se concentra en la Mason Mountain Wildlife Management Area, una reserva de 2.225 hectáreas en el centro de Texas, donde se hace el primer intento extensivo de reintroducción controlada. Allí, expertos de la Universidad Cristiana de Texas (TCU) colaboran con el zoológico para seguir los movimientos y la supervivencia de los animales. Antes de soltarlos, los biólogos les colocan etiquetas armónicas que permiten localizarlos por radiofrecuencia.
Kira Gangbin, estudiante de doctorado vinculada al proyecto, explicó que esa tecnología ayuda a identificar las zonas con más probabilidades de éxito y a detectar amenazas que persisten. Los primeros resultados alientan: desde 2017 se documentaron al menos 25 nacimientos de crías en libertad, señal de que los ejemplares reintroducidos empezaron a reproducirse por su cuenta.
La comunidad también empuja el programa. Cada vez más granjeros texanos ofrecen sus terrenos para futuras liberaciones. Smith lo resumió así: son "una cuestión afectiva". Barber informó que hay una lista de espera de propiedades privadas que quieren sumarse al plan.
Aun así, el sistema no está listo para generalizarse. Antes hará falta perfeccionar las técnicas de gestión y ampliar el conocimiento sobre los requerimientos ecológicos de la especie. Esa es la tarea pendiente mientras se espera que los nacimientos en libertad se mantengan.
Citações Notáveis
En los años 70 podíamos ver estos 'pequeños dinosaurios' por doquier.— Wade Smith, granjero, a National Geographic
Es inusual registrar ese tipo de vínculo entre un reptil y la gente.— Diane Barber, zoológico de Fort Worth
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