La investigadora almeriense Carmen Fernández busca detectar parásitos que se ocultan durante décadas en el cuerpo

Hay parásitos que pueden pasar décadas escondidos en el cuerpo humano sin dar señales. La vida sigue, y un día la enfermedad aparece. María del Carmen Fernández Becerra lleva cerca de 30 años estudiándolos y buscando formas nuevas de detectarlos y combatirlos. Su camino no empezó en un laboratorio de Barcelona, sino en Los Molinos, un barrio de Almería, donde de niña pasaba horas frente al televisor viendo los documentales de Jacques Cousteau.

Empezó la universidad en 1984, cuando Almería aún no tenía una universidad independiente y la oferta era limitada. Cursó el primer año de Biología en la Escuela Universitaria de Almería y se trasladó a Granada para terminar la carrera. Fue el primero de muchos cambios de lugar; ella misma se define como "aventurera en la ciencia" y de "culillo de mal asiento". Su padre, que no había podido estudiar, quería que sus hijos sí lo hicieran: tiene tres hijas y dos hijos, y los cinco pasaron por la universidad. Su primera opción había sido Medicina, por las enfermedades y las ganas de ayudar a los niños, pero acabó en Biología.

La confirmación llegó en el último año, con una optativa, Parasitología. Su profesor, Antonio Osuna, le enseñó cómo se construye el conocimiento en el laboratorio, no solo lo que dicen los libros. Empezó a ir por las tardes, sin cobrar, y entendió que quería contribuir a hacer ciencia, no solo estudiarla. Su carrera arrancó con Trypanosoma cruzi, el parásito del Chagas. En su máster y doctorado en la Universidad de Granada, bajo la supervisión de Manuel Sánchez Moreno, trabajó con otro parásito de la misma familia que afecta a cultivos como el tomate almeriense y la chirimoya de la costa granadina.

Un congreso en Brasil, en su último año de doctorado, cambió su rumbo: allí conoció a Hernando del Portillo, que la introdujo en la malaria, hoy su principal línea de trabajo. Hizo con él su primera estancia postdoctoral, siguió formándose en Alemania y volvió a Brasil con un contrato para jóvenes investigadores. En 2007 se mudó con su familia a Barcelona, donde ella y su esposo encontraron trabajo en un centro vinculado a la investigación internacional sobre malaria, relacionado con Pedro Alonso, que años después dirigió el Programa Mundial contra la Malaria de la OMS.

Hoy trabaja en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y mantiene vínculo con el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol, en Badalona. Se especializa en Plasmodium vivax, uno de los parásitos de la malaria. Su grupo ha ayudado a ampliar el conocimiento sobre él, entre otras cosas al investigar su presencia en la médula ósea y el bazo, sitios que habían recibido menos atención.

Su campo son las enfermedades desatendidas, que afectan sobre todo a poblaciones de países de renta baja y media y reciben poca inversión científica. No son lo mismo que las enfermedades raras, que se definen por su baja frecuencia. El Chagas lo ilustra: puede no dar síntomas durante décadas y causar complicaciones graves mucho después. Quienes se infectaron en América Latina pueden emigrar a Europa sin saberlo. Según Fernández Becerra, en España se han registrado alrededor de 80.000 casos, con presencia destacada en Cataluña. Los casos detectados en donantes de sangre impulsaron el cribado en los bancos de sangre.

Su grupo trabaja ahora en identificar moléculas del parásito en vesículas extracelulares, pequeñas estructuras que transportan componentes celulares. La meta es un test rápido, similar en concepto a los de COVID o embarazo. Sigue en fase de investigación. También forma a estudiantes de máster, doctorado y, a veces, de grado, a quienes llama sus "hijas e hijos científicos".

Advierte de que las mujeres abundan en las primeras etapas de la carrera científica, pero escasean en los puestos de mayor responsabilidad: "Ese techo todavía existe". En su instituto hay una comisión de género y medidas para un liderazgo más equilibrado. Llegó a Barcelona con un hijo pequeño y señala que la maternidad afecta al ritmo de un laboratorio, aunque algunas convocatorias ya amplían los plazos para optar a ayudas. Critica además la falta de financiación: tras la movilización de recursos durante el COVID-19, el interés por las enfermedades infecciosas se desplazó, y a las dificultades con convocatorias europeas se suman salarios bajos y pocos puestos para jóvenes. Confía en que las nuevas generaciones tomen el relevo.