La inflación global expone las trampas locales de EE.UU., China y Europa

A mediados de noviembre de 2021, cuando los datos de inflación comenzaban a pintar un cuadro alarmante en las principales economías del mundo, quedó claro que no habría respuesta rápida ni coordinada de quienes tenían el poder de actuar. Estados Unidos y China, las dos potencias económicas que podrían haber liderado una reacción global, estaban paralizadas por sus propias prioridades internas y no tenían prisa por enfrentar el aumento de precios que aceleraba en sus territorios.

Los números eran contundentes. China reportó que sus precios al productor habían alcanzado su nivel más alto en más de dos décadas, un incremento que no se veía desde hace 26 años. Casi simultáneamente, el Departamento del Trabajo estadounidense anunció que la inflación al consumidor había llegado a su ritmo más rápido desde 1990, sorprendiendo a economistas que esperaban cifras más moderadas. Mientras tanto, desde Alemania llegaban llamados urgentes al Banco Central Europeo para que explicara cómo pensaba manejar una situación en la que la inflación se mantendría por encima de sus objetivos durante todo ese año y el siguiente.

La teoría económica tradicional sugiere que la solución es simple: los bancos centrales suben las tasas de interés. Incluso los críticos más acérrimos de las políticas monetarias expansivas reconocen que existe una fórmula probada y efectiva para combatir la inflación descontrolada. Nadie quería repetir los desastres de los años setenta, cuando los precios se dispararon sin control en Estados Unidos y Europa. Para China, el riesgo era diferente pero igualmente grave: desperdiciar décadas de estabilidad y prosperidad construidas sobre la apertura económica que Deng Xiaoping había diseñado. Sin embargo, a pesar de estos riesgos conocidos, los bancos centrales de las principales economías no estaban dispuestos a actuar con decisión.

China enfrentaba una presión particular. Su crecimiento económico ya se había desacelerado por debajo de los niveles previos a la pandemia, y lo que había comenzado como una recuperación sin precedentes en 2021 corría el riesgo de desvanecerse. Bank of America había reducido recientemente su proyección de expansión china para el año siguiente, bajándola de 5.3% a 4%. Ante esta perspectiva, el país estaba considerando flexibilizar aún más su política monetaria, no endurecerla. Se esperaban nuevos recortes en los requisitos de reserva para los bancos, y el primer ministro Li Keqiang había advertido públicamente sobre las presiones a la baja sobre la economía. La inflación creciente era un problema secundario comparado con la necesidad de mantener el crecimiento.

En Estados Unidos, la Reserva Federal enfrentaba sus propias limitaciones autoimpuestas. Su presidente, Jerome Powell, había dejado claro que la flexibilización cuantitativa debía terminar antes de que se considerara siquiera aumentar las tasas de interés. El programa de compra de activos estaba programado para finalizar a mediados de 2022, lo que significaba que cualquier ajuste significativo del estímulo era improbable antes del tercer trimestre. La Fed podría haber acelerado este cronograma, pero la institución estaba decidida a evitar el pánico de los inversores que había ocurrido en 2013 cuando se especuló sobre una reducción similar. Además, existía incertidumbre sobre quién dirigiría la Fed en los próximos años, lo que añadía otra capa de parálisis política.

En Europa, la situación era igualmente complicada. Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, probablemente no encontraba útil la exigencia alemana de actuar. Desde la creación del euro, los funcionarios alemanes habían estado advirtiendo constantemente sobre los peligros del dinero fácil, una posición que alguna vez dominó al BCE cuando estaba ubicado en Fráncfort y su primer economista jefe era Otmar Issing, un discípulo de la legendariamente austera Bundesbank. Pero con el tiempo, esas opiniones sobre política monetaria restrictiva habían perdido influencia. Ahora prevalecía una tendencia más expansiva en toda la eurozona. Alemania había perdido esa batalla ideológica, pero seguía siendo reacia a los precios más altos y no dudaba en expresar su descontento. El BCE, sin embargo, tenía que preocuparse por la erosión del apoyo político en la potencia económica más importante de Europa.

Había una ironía incómoda en todo esto. China habría estado encantada de que los bancos centrales occidentales ajustaran sus políticas, argumentando que la flexibilización cuantitativa y los entornos ultraflexibles causaban más daño que beneficio. Pero la retórica al estilo Bundesbank no se adaptaba al Banco Popular de China, que necesitaba ser revisada. Si el banco central chino fuera realmente un enemigo de la inflación, estaría endureciendo su política monetaria, no contemplando más flexibilización. La realidad era que cada economía estaba atrapada por sus propias prioridades: crecimiento en China, estabilidad política en Estados Unidos, y equilibrio entre la austeridad alemana y la expansión europea. Mientras tanto, la inflación global seguía acelerándose sin que nadie estuviera realmente dispuesto a pagarle el precio político de detenerla.