La IA dispara el precio de tu móvil y portátil: por qué los chips escasean

Si estabas pensando en cambiar de portátil o móvil estos días, probablemente te hayas sorprendido al ver cuánto ha subido el precio. No es por los conflictos geopolíticos ni por decisiones caprichosas de las grandes tecnológicas. El culpable tiene un nombre menos visible pero mucho más determinante: la inteligencia artificial y la carrera desenfrenada por construir centros de datos que la alimenten.

Desde que ChatGPT irrumpió hace casi cuatro años, la industria tecnológica se ha lanzado a levantar infraestructuras de datos a una velocidad vertiginosa. Estos no son simples almacenes de servidores escondidos en cualquier polígono industrial. Son megalópolis de hormigón y silicio que consumen energía al nivel de ciudades enteras y reconfiguran la geografía urbana donde se instalan. El proyecto Stargate en Abu Dabi ocupará 26 kilómetros cuadrados, la misma extensión que toda la ciudad de Pamplona. El centro Hyperion que Meta construye en Estados Unidos requeriría un espacio en Madrid mayor que la Casa de Campo. The Citadel en Nevada iguala las dimensiones del aeropuerto de El Prat en Barcelona. Estos son solo algunos ejemplos de un fenómeno que se expande sin pausa.

Para que estas instalaciones funcionen, necesitan cantidades masivas de memoria. Durante años, la memoria en smartphones fue un componente aburrido desde el punto de vista financiero: márgenes pequeños, producción estable, precios que bajaban año tras año mientras las prestaciones mejoraban. Pero la irrupción de la inteligencia artificial generativa cambió todo eso de la noche a la mañana. Tres gigantes dominan el mercado mundial de memorias: las surcoreanas Samsung y SK Hynix, y la estadounidense Micron. Las tres han tomado la decisión más pragmática desde el punto de vista del negocio: dejar de fabricar memoria convencional para concentrar toda su capacidad en la memoria de alto ancho de banda, la que necesitan los centros de datos y que se vende a precios de caviar. El problema es que sus líneas de producción son limitadas. Cuando se prioriza un producto, se quita capacidad a otros. Es exactamente lo que sucedió años atrás cuando otros fabricantes de semiconductores decidieron enfocarse en los chips más avanzados porque dejaban más dinero, dejando en segundo plano los más básicos.

Los números revelan la magnitud del cambio. A comienzos de 2025, la memoria RAM y el almacenamiento interno representaban el 13% del coste total de material en un móvil de alta gama. En año y medio, ese porcentaje se ha disparado hasta el 43%, algo que nunca se había visto. La memoria ha dejado de ser una pieza discreta para convertirse en casi la mitad de la factura de un dispositivo moderno. Este encarecimiento amenazaba con devorar los márgenes operativos de los fabricantes, lo que ha llevado a muchos dentro de la industria a proclamar el fin de la era de la electrónica asequible. Y esa subida se está trasladando directamente al consumidor.

Apple fue la primera en tomar una decisión tan inusual como modificar precios en mitad de la temporada. Ni siquiera el MacBook Neo, diseñado para romper la barrera de los 700 euros, pudo esquivar el golpe. El resto de la gama sufrió incrementos de hasta 200 euros en los MacBook Air y 250 en los modelos Pro, acompañados de ajustes en la familia iPad. La lista de fabricantes que han subido precios es larga: Google incrementó en 100 euros el precio de entrada de su gama Pixel 11 y eliminó los modelos base de 128 GB; Microsoft modificó al alza los precios de sus Surface y suscripciones con IA; Lenovo, HP y Asus asumen subidas del 15% al 20% en ordenadores; las consolas PlayStation 5 y Xbox se encarecieron hasta 150 euros; Nvidia anticipa un tirón de hasta el 30% en sus tarjetas gráficas.

La pregunta que muchos se hacen es la misma que el mundo se formuló durante la pandemia: si faltan chips, ¿por qué no se abren más plantas? La respuesta es compleja. Levantar una fábrica de semiconductores requiere una inversión que puede ir desde miles de millones de euros en el caso de instalaciones pequeñas hasta decenas de miles en las más grandes, y no es un proceso rápido. Nadie se atreve a construir a ciegas y quedarse con algo infrautilizado si la burbuja de la IA pincha. Además, existe una barrera física concreta: hay un límite a lo ancho que se pueden hacer estos componentes, así que se empieza a utilizar el plano vertical, añadiendo capas como en una tarta. Pero conectar todos esos niveles con precisión es extraordinariamente difícil, y cualquier imprecisión, por mínima que sea, arruina todo el componente.

A pesar de las reticencias, Samsung, SK Hynix y Micron han anunciado inversiones de expansión, pero los analistas advierten de que no aportarán un alivio real al mercado hasta 2028 como muy pronto. Mientras tanto, Intel ha fichado al ex CEO de SK Hynix y trabaja en arquitecturas diferentes para competir con las memorias de alto ancho de banda actuales. Ejecutivos históricos de la industria sugieren que el atasco general de suministro podría prolongarse durante una década. En este contexto de asfixia, algunas miradas se dirigen hacia China, donde empresas como YMTC han conseguido avances que hace una década serían inimaginables, fabricando memorias NAND 3D de 232 capas y situándose al nivel de los líderes mundiales. Cuando Apple evaluó incorporar componentes de YMTC en los iPhone 14 destinados al mercado chino en 2022, desató un primer lío político considerable en Washington, con senadores republicanos advirtiendo de que la compañía estaba jugando con fuego.