La higiene dental: clave para reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular

La enfermedad de las encías y los problemas del corazón parecen vivir en mundos separados, pero la ciencia ha estado tejiendo conexiones entre ellos durante años. Aunque los investigadores aún no pueden afirmar que la periodontitis causa directamente un infarto, la evidencia acumulada sugiere algo más sutil y quizá más importante: el estado de tus encías habla del estado de tus arterias.

Los números son contundentes. Alrededor de 800 millones de personas en el mundo sufren periodontitis, mientras que al menos 500 millones padecen alguna enfermedad cardiovascular. Ambas condiciones son prevalentes, comunes, casi banales en su frecuencia. Pero cuando los investigadores comenzaron a mirar a los pacientes que habían sufrido un infarto de miocardio, encontraron algo: la enfermedad periodontal aparecía con mucha mayor frecuencia en ellos que en personas sanas de la misma edad, sexo y zona de residencia. Este hallazgo, parte del estudio PAROKRANK, fue solo el primero de muchos que apuntarían en la misma dirección.

Una revisión sistemática publicada en 2017 en Medicina Clínica observó que los pacientes con enfermedad cardiovascular tendían a tener peor higiene oral, más pérdida de dientes e infecciones dentales más frecuentes. Años después, en 2023, otro análisis de 82 estudios confirmó el patrón: la periodontitis, la pérdida dentaria y la mala higiene bucodental se asociaban con un riesgo mayor de infarto, ictus y otras enfermedades cardiovasculares ateroscleróticas. La literatura científica sobre el tema es, en palabras de los expertos, abultada.

Pero ¿cómo sucede esto? El doctor Juan José Gaite García, codirector de la Unidad Dental de la Clínica Universidad de Navarra, lo explica con claridad: cuando las encías están enfermas, inflamadas y sangran, se abren pequeñas heridas. A través de ellas, las bacterias presentes en la placa dentaria entran directamente al torrente sanguíneo. Una vez allí, viajan hasta los vasos sanguíneos del corazón y se adhieren a las paredes de las arterias o a placas de grasa ya existentes. Esto puede favorecer la formación de coágulos, directamente vinculados a los ictus, o empeorar la acumulación de placa que caracteriza la ateroesclerosis.

Hay más. La periodontitis es una infección crónica, lo que significa que mantiene al organismo en un estado de inflamación generalizada y continua. Esa inflamación puede dañar el revestimiento de los vasos sanguíneos y favorecer infartos o ictus cuando se desprendan fragmentos de placa acumulada que bloqueen el flujo de sangre. Es un mecanismo complejo, pero el resultado es simple: encías enfermas pueden significar un corazón en riesgo.

La buena noticia es que el camino inverso también funciona. Si mantenemos las encías sanas, reducimos la cantidad de bacterias y la inflamación en nuestro cuerpo, protegiendo así la salud cardiovascular. Gaite señala que ante signos como encías sangrantes, mal aliento persistente, mal sabor de boca o dientes que se mueven, es hora de acudir al dentista, porque estos síntomas podrían indicar problemas periodontales que requieren atención.

La prevención, como siempre, es más eficaz que el tratamiento. El experto recomienda tres medidas básicas: cepillarse los dientes al menos dos veces al día y usar hilo dental o cepillos interdentales para limpiar donde el cepillo no alcanza; realizar revisiones periódicas con el dentista una o dos veces al año, según lo indique el profesional, y limpiezas profesionales para eliminar el sarro que no se puede limpiar en casa; y mantener un estilo de vida saludable que incluya no fumar, una dieta equilibrada y ejercicio regular. Un estilo de vida poco saludable afecta tanto a la salud bucal como al corazón, creando un círculo vicioso que es mejor evitar desde el principio.