La generación de la llave: por qué los nacidos entre 1970 y 1985 son más autónomos en casa

Un niño de ocho o nueve años llega del colegio, saca del bolsillo una llave y abre la puerta de una casa vacía. Pasará varias horas sin ningún adulto hasta que su padre o su madre vuelvan del trabajo. Esa escena, repetida en miles de hogares, es la que un artículo de OK Diario sitúa en el origen de la autonomía doméstica de las personas nacidas entre 1970 y 1985.

Según el texto, quienes crecieron en esos años muestran de adultos más soltura en casa que las generaciones posteriores: cocinan sin depender de nadie, organizan su tiempo por su cuenta y rara vez piden ayuda cuando surge un imprevisto. La psicología, afirma el artículo, atribuye esa capacidad a algo que ocurrió durante su infancia, no a que fueran más espabilados.

Ese algo tiene nombre en la sociología familiar: la «generación de la llave», o «latchkey generation» en inglés. Designa a los niños que volvían solos del colegio, abrían con su propia llave y pasaban horas sin supervisión. Fue, según el artículo, la primera generación numerosa criada en hogares donde ambos progenitores trabajaban a jornada completa, en parte por el aumento del divorcio y en parte por la incorporación masiva de las mujeres al mercado laboral.

La cifra que se cita procede de Estados Unidos. Cálculos del Departamento de Trabajo de 1982 estimaban que entre seis y siete millones de niños vivían así, entre el 7% y el 20% de los menores de cinco a catorce años, según el método de conteo. En España y otros países europeos, señala el texto, el fenómeno se repitió con menos documentación estadística pero con una dinámica familiar muy parecida.

Para el artículo, la clave está en la necesidad: las circunstancias obligaron a esos niños a asumir tareas y decisiones que en otras generaciones seguían en manos de un adulto presente. La responsabilidad, resume, se aprendió por necesidad y no por virtud.

El balance que ofrece la investigación es mixto. El estudio más citado es el de los psicólogos Hyman Rodman, David Pratto y Rosemary Nelson, publicado en la revista «Developmental Psychology». Compararon a 349 niños de la zona de Dallas y no hallaron diferencias significativas entre los que se quedaban solos y los supervisados en autoestima, sensación de control sobre su vida o comportamiento general.

Otras investigaciones de la misma época encontraron, sin embargo, que más del 30% de los niños que se quedaban solos declaraban niveles altos de miedo, frente a ninguno en el grupo con supervisión. La estrategia más habitual para manejarlo era esconderse. El artículo concluye que la autonomía creció junto a una ansiedad de separación que muchos nunca llegaron a procesar del todo.

En la vida adulta, según el texto, aquello se tradujo en tres rasgos: organizar la logística del hogar sin depender de nadie, resolver imprevistos sin bloquearse y adaptarse rápido cuando algo sale mal. A ellos se suma una contención emocional: gestionar el malestar sin buscar validación constante, lo que hoy se manifiesta en cierta incomodidad ante jefes o parejas que supervisan cada paso.

Conviene leerlo con cautela: los estudios mencionados son antiguos y sus resultados no apuntan en una sola dirección.