La expulsión escolar no funciona: la ciencia propone apoyo conductual y justicia restaurativa

Septiembre trae consigo el regreso a las aulas y, con él, los conflictos de comportamiento que han marcado la disciplina escolar durante décadas. Durante años, la respuesta ha sido casi automática: expulsar al estudiante por unos días, enviarlo a casa con la esperanza de que reflexione sobre sus actos. La lógica parecía sólida. Pero la investigación científica reciente sugiere que hemos estado equivocados.

La política de tolerancia cero se convirtió en el fundamento de la disciplina escolar moderna. La expulsión sistemática era la receta estándar ante cualquier infracción, desde el incumplimiento de normas hasta conductas más graves. La premisa era clara: si un estudiante estaba en casa, tendría tiempo para pensar en lo que había hecho. Lo que los administradores no siempre consideraban era que para muchos jóvenes, alejarse de la escuela no era un castigo sino un alivio.

La Asociación Estadounidense de Psicología decidió examinar dos décadas de investigación sobre este tema. Lo que encontraron fue contundente: no había evidencia alguna de que la expulsión mejorara la seguridad escolar ni el clima general de los centros educativos. Pero había más. Los estudiantes que eran expulsados con mayor frecuencia mostraban tasas significativamente más altas de abandono escolar y un rendimiento académico notablemente peor. Y el problema se agravaba cuando se observaban los patrones demográficos: la expulsión afectaba desproporcionadamente a los colectivos más vulnerables, profundizando las brechas sociales existentes sin resolver el comportamiento problemático de raíz.

Si la expulsión no funcionaba, era necesario buscar alternativas. Un estudio de 2023 que analizó 32 investigaciones diferentes, abarcando cerca de 394.000 estudiantes, evaluó intervenciones diseñadas específicamente para reducir la exclusión disciplinaria. Una de las más prometedoras fue el Apoyo Conductual Positivo. A diferencia del enfoque punitivo tradicional, esta metodología no espera a que el estudiante cometa una infracción para castigarlo. En su lugar, modifica el entorno escolar para reforzar activamente el comportamiento positivo en toda la comunidad. Los resultados fueron claros: el rendimiento cognitivo de los estudiantes mejoraba.

Otra aproximación que ganaba terreno era la justicia restaurativa. Este enfoque cambia el foco del castigo por la norma quebrantada hacia la reparación del daño causado a la comunidad y a las relaciones interpersonales. Una revisión de 2025 que examinó 13 estudios sobre estas prácticas confirmó su efectividad: reducían la violencia escolar y mejoraban el bienestar emocional de los estudiantes. Estos hallazgos se alineaban con una revisión sistemática de 2022 que había sintetizado múltiples investigaciones llegando a conclusiones similares. Las prácticas restaurativas no solo estaban asociadas con menos expulsiones, sino que transformaban el clima escolar e impactaban directamente en mejores resultados académicos.

Lo que emerge de esta evidencia es un cambio fundamental en cómo entendemos la disciplina educativa. No se trata simplemente de reemplazar un método por otro, sino de reconocer que el castigo aislado no cambia el comportamiento. Lo que sí funciona es crear espacios donde el comportamiento positivo sea reforzado, donde los errores sean oportunidades para reparar y aprender, y donde la comunidad escolar se fortalezca en lugar de fragmentarse. Para las escuelas que comienzan este nuevo curso, la pregunta ya no es cuántos días expulsar a un estudiante problemático, sino cómo transformar el entorno para que ese estudiante encuentre un camino diferente.