La estafa de Elizabeth Holmes: de la promesa de revolucionar los análisis de sangre a la condena por fraude

Elizabeth Holmes tenía 19 años cuando dejó la Universidad de Stanford, donde estudiaba ingeniería química, con una idea para transformar la salud: hacer muchos análisis clínicos con una pequeña muestra de sangre. Eso fue en 2003. Dos décadas después, aquella promesa figuraba entre las mayores estafas empresariales de Silicon Valley.

La historia vuelve a escena con You Can See Everything, un documental de A24 dirigido por Nathan Fielder y Lance Oppenheim. El rodaje empezó 34 días antes de que Holmes ingresara en prisión y siguió durante los tres años posteriores. La película se acerca a la vida de la empresaria condenada y a su entorno familiar.

Su primera propuesta fue un parche que monitoreara la sangre y administrara medicamentos, pero las dificultades técnicas la hicieron fracasar. Holmes cambió entonces de rumbo: una tecnología que necesitara solo unas gotas de sangre extraídas de un dedo. Con dinero inicial de inversores privados, entre ellos Tim Draper, fundó Theranos. La compañía desarrolló Edison, un dispositivo que prometía procesar numerosas pruebas con muestras mínimas, abaratar costos y acelerar diagnósticos. De funcionar, podía alterar el negocio de los laboratorios y permitir controles médicos en farmacias.

Holmes construyó su imagen alrededor de esa promesa. Usaba ropa de cuello alto y un tono de voz grave que evocaban a Steve Jobs, y la prensa la presentó como una nueva versión del fundador de Apple. Theranos llegó a valer USD 9.000 millones, y ella a figurar entre las mujeres más ricas del país, con una fortuna estimada en USD 4.500 millones por su participación accionaria. Entre quienes se vincularon a la empresa estaban Rupert Murdoch y miembros de la familia Walton, dueña de Walmart. En 2013, un acuerdo con Walgreens llevó los servicios de análisis a una red de farmacias estadounidenses.

Pero los dispositivos no podían realizar de forma confiable todas las pruebas que la empresa promocionaba. Las dudas surgieron dentro de la propia compañía: los equipos no daban los resultados anunciados y buena parte de los análisis terminaba procesándose en máquinas convencionales de laboratorio.

En octubre de 2015, el periodista John Carreyrou publicó en The Wall Street Journal una investigación que lo reveló. El texto mostró que Theranos usaba equipos tradicionales para muchos estudios y que su tecnología estaba muy lejos de lo presentado a inversores y pacientes. También recogió advertencias de empleados y especialistas. Se abrieron investigaciones regulatorias y judiciales que desarticularon la empresa. Carreyrou ahondó después en el caso con el libro Bad Blood, sobre el funcionamiento interno de Theranos y las presiones sobre su personal.

Walgreens rompió el acuerdo en 2016 y Theranos cerró en 2018. En enero de 2022, un jurado halló culpable a Holmes de un cargo de conspiración y tres de fraude electrónico por sus declaraciones a inversores; la absolvió de los cargos de fraude a pacientes. En noviembre de ese año fue condenada a 11 años y tres meses de prisión, y en mayo de 2023 ingresó en una cárcel federal.

El caso dejó una pregunta más amplia: cómo una tecnológica alcanza una valuación multimillonaria antes de demostrar que su producto funciona. El capital de riesgo financia proyectos de crecimiento extraordinario aún inmaduros, un modelo que dio grandes compañías pero también espacio a otras construidas sobre expectativas difíciles de cumplir. Theranos llevó esa lógica al extremo, y la empresa captó cientos de millones de dólares sin que sus promesas se hubieran verificado adecuadamente.

El artículo traza un paralelo con la inteligencia artificial, cuyas empresas anuncian avances en medicina y ciencia; menciona a Dario Amodei, director ejecutivo de Anthropic, entre quienes plantean ese potencial. Aclara que la comparación no equipara esos desarrollos con un fraude, sino que advierte sobre el riesgo de confundir una posibilidad tecnológica con un resultado comprobado.