La ESA prueba con éxito en Almería el rover que buscará vida en Marte

El desierto de Tabernas, en Almería, se convirtió el jueves 1 de octubre en un laboratorio a cielo abierto para la Agencia Espacial Europea. Allí, un equipo internacional probó a Charlie, un prototipo de rover diseñado para replicar el comportamiento del Rosalind Franklin, la máquina que en 2028 viajará a Marte en busca de evidencia de vida pasada. Durante nueve días consecutivos, sin registrar fallos graves, los ingenieros pusieron a prueba no solo la máquina, sino también los protocolos que sus equipos de control deberán dominar cuando operen a 225 millones de kilómetros de distancia.

La prueba fue concebida como un ensayo de realismo extremo. El rover se encontraba en el desierto almeriense, pero sus operadores estaban en Turín, Italia, comunicándose a través de un enlace por satélite que simulaba las condiciones que enfrentarán durante la misión real. Aproximadamente sesenta personas trabajaban en el centro de control italiano, aprendiendo a dirigir un vehículo bajo circunstancias que replicaban fielmente lo que sucederá cuando Rosalind Franklin toque el suelo marciano. No era un ejercicio de escritorio. Era operación de campo, separada por continentes, con todos los retrasos y limitaciones que ello implica.

El desafío fundamental que la ESA y sus socios europeos, incluida Airbus, querían resolver es brutal en su simplicidad: la luz tarda aproximadamente veinte minutos en viajar desde la Tierra hasta Marte. Esto significa que cuando un operador en Turín envía una instrucción, el rover no la recibe hasta veinte minutos después. Y la respuesta del rover tarda otros veinte minutos en regresar. No hay posibilidad de control remoto en tiempo real, de esos movimientos rápidos con palancas que caracterizan las operaciones espaciales tradicionales. El rover debe ser autónomo. Debe recibir un plan completo de actividades y ejecutarlo sin intervención humana durante horas.

Cada mañana, el equipo de Turín diseñaba un conjunto de instrucciones detalladas y las transmitía hacia Almería. El equipo en el terreno, una vez que recibía esas instrucciones, las cargaba en Charlie y se apartaba. El rover entonces se desplazaba, exploraba, recolectaba datos, todo por su cuenta. La jornada operativa, que los ingenieros llaman un 'Sol', se limitaba a una ventana de cuatro a cinco horas. Charlie funciona con paneles solares, así que necesitaba tiempo al amanecer para activar sus sistemas y tiempo antes del anochecer para apagarse de manera segura. Dentro de esa ventana, debía completar su misión sin ayuda.

Para facilitar esta comunicación futura, la ESA dependerá del TGO, un satélite europeo que orbita Marte y actuará como relé, retransmitiendo datos entre el planeta rojo y las estaciones terrestres. Sin este intermediario, la misión sería imposible. Con él, se convierte en un problema de ingeniería que puede resolverse con protocolos rigurosos y máquinas confiables.

Los nueve días de pruebas en Tabernas concluyeron el jueves sin incidentes graves. La ESA calificó el resultado como un gran éxito. Eso significa que los sistemas funcionaron, que los equipos aprendieron a trabajar bajo presión y retraso, que los protocolos autónomos se comportaron como se esperaba. Significa también que la misión ExoMars, prevista para 2028, tiene una base sólida de conocimiento operativo. Cuando Rosalind Franklin aterrice en Marte, los equipos que la controlen habrán practicado exactamente lo que necesitan hacer, en condiciones que replicaban la realidad con precisión.

La pregunta que Rosalind Franklin irá a responder es antigua y profunda: ¿existió alguna vez vida en Marte? El rover llevará instrumentos sofisticados, incluida la capacidad de perforar el suelo marciano para buscar biomarcadores en capas protegidas de la radiación. Pero antes de que pueda hacer eso, antes de que pueda buscar, debe llegar. Y para llegar, debe ser operado por humanos que entienden cómo dirigir una máquina a través del vacío, con paciencia, con precisión, con la aceptación de que cada decisión toma cuarenta minutos en completarse.