La dieta será terapia para Crohn y colitis, según experta en microbiota

Chaysavanh Manichanh lleva más de dos décadas persiguiendo un misterio que vive dentro de nosotros. Desde 2005, en el Vall d'Hebron Institut de Recerca de Barcelona, esta investigadora de origen laosiano ha dedicado su carrera a desentrañar los secretos de la microbiota intestinal, ese ecosistema microscópico que algunos científicos llaman el segundo cerebro del cuerpo. Lo que ha descubierto en estos años sugiere que lo que comemos no es solo combustible: es un diálogo constante con billones de microorganismos que pueden determinar si enfermamos o nos mantenemos sanos.

El campo de la microbiota es todavía joven en términos científicos. Hace apenas treinta años no teníamos las herramientas moleculares para estudiarlo con precisión. Los primeros diez años de investigación se dedicaron simplemente a catalogar, a entender quién vive en nuestro intestino y en qué cantidad. Luego vino el cambio de perspectiva: los investigadores comenzaron a notar que la composición de esa microbiota no era un espectador pasivo en nuestras enfermedades. Especialmente en condiciones como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, la relación era más que una simple asociación. Era causal. La microbiota no solo estaba presente cuando estas enfermedades aparecían; en realidad las estaba impulsando.

En los últimos cinco años, Manichanh y su equipo han ampliado aún más su visión. Descubrieron algo que suena casi a ciencia ficción: la composición de la microbiota no se queda confinada en el intestino. Viaja. Circula por la sangre, se desplaza a través de los nervios, y llega a órganos distantes como el cerebro, el hígado, los pulmones. Esto abrió un mundo completamente nuevo de preguntas sobre qué otras enfermedades podrían estar conectadas a este ecosistema microscópico que habita en nuestro vientre.

Un estudio que Manichanh publicó hace poco tiempo examinó los patrones de alimentación en toda España y los comparó con la prevalencia de enfermedades inflamatorias intestinales. El hallazgo fue directo: los pacientes con Crohn o colitis ulcerosa tendían a consumir dietas de peor calidad que las personas sin estas enfermedades. Esa diferencia dietética se correlacionaba con mayores niveles de inflamación. Es aquí donde Manichanh ve una oportunidad terapéutica real. Si la dieta modula la microbiota, y la microbiota impulsa la inflamación, entonces la dieta podría convertirse en una herramienta para reducir esa inflamación en los pacientes. No como reemplazo de la medicina, sino como complemento.

Pero Manichanh es cautelosa. Ha visto cómo empresas privadas ofrecen análisis de microbiota y recomendaciones dietéticas personalizadas basadas en los resultados. Advierte que esto es prematuro. No tenemos suficiente conocimiento todavía para decirle a cada persona exactamente qué debe comer según su microbiota individual. La interacción entre dieta, microbiota y salud es demasiado compleja, demasiado variable de una persona a otra. Rechaza también la idea de que la microbiota esté implicada en todas las enfermedades. Muchos clínicos llegan a su laboratorio esperando conectar la microbiota con cualquier condición imaginable, pero ella insiste en que hay que ser riguroso, cuidadoso, científicamente honesto.

Lo que sí está claro es que la dieta tiene un poder real y rápido. Los vegetarianos y veganos tienen microbiota diferentes a las personas que comen carne, y eso probablemente refleja cambios a largo plazo. Pero incluso a corto plazo, la microbiota es sorprendentemente adaptable. Cuando alguien toma antibióticos, la microbiota cambia de manera brutal en cuestión de días. Luego, cuando el tratamiento termina, generalmente vuelve a su estado anterior. Con la dieta ocurre algo parecido: puede cambiar rápidamente. Los alimentos ricos en fibra —las legumbres especialmente, más densas en fibra que frutas o verduras— alimentan directamente a la microbiota. Esa fibra se metaboliza, se fermenta, y ese proceso tiene consecuencias reales en nuestro cuerpo.

Manichanh ha observado que con la edad, la diversidad de la microbiota tiende a aumentar, lo cual es beneficioso. Probablemente porque comemos de manera más variada a medida que envejecemos. El sentido común dietético —más verdura, más fruta, más variedad— sigue siendo válido. Lo que falta no es la sabiduría popular sobre comer bien. Lo que falta es la precisión científica para traducir esa sabiduría en recomendaciones individualizadas. Ese es el trabajo que queda por hacer.