La diabetes tipo 2 se manifiesta diferente según el peso corporal

La diabetes tipo 2 no es una sola enfermedad. Depende del cuerpo que habita. Investigadores del Centro Médico Universitario de Ámsterdam y la Universidad de Ghana han descubierto que la enfermedad funciona de formas radicalmente distintas según el peso corporal del paciente, y que los tratamientos actuales, que son idénticos para todos, probablemente están fallando a millones de personas.

El estudio, publicado en la revista Diabetologia, analizó datos de más de 3.300 adultos africanos con diabetes tipo 2. Lo que encontraron desafía la comprensión convencional de la enfermedad. En las personas con índice de masa corporal elevado, la diabetes surge principalmente de la resistencia a la insulina: el cuerpo produce hormona, pero las células no responden. En las personas delgadas, el problema es opuesto. El páncreas simplemente no genera suficiente insulina. Son mecanismos biológicos completamente diferentes que requieren soluciones completamente diferentes.

En los países ricos, la diabetes tipo 2 se asocia casi universalmente con el sobrepeso. Nueve de cada diez personas diagnosticadas tienen exceso de peso. Pero en África, la realidad es otra. Casi cuatro de cada diez adultos africanos con diabetes tipo 2 son delgados, con peso corporal normal o incluso bajo. En zonas rurales como Ghana, la cifra sube a seis de cada diez. Esto significa que hay aproximadamente diez millones de pacientes delgados en el continente africano que no encajan en el perfil típico de la enfermedad. Para ellos, el problema no es que sus cuerpos rechacen la insulina. Es que sus páncreas no la producen en cantidad suficiente.

Sin embargo, en toda África, ambos grupos reciben casi siempre el mismo tratamiento. Los médicos prescriben medicamentos orales como la metformina y las sulfonilureas, fármacos diseñados para combatir la resistencia a la insulina. Pero estos medicamentos no son efectivos contra la deficiencia de insulina. Los expertos concluyeron que los pacientes delgados probablemente están recibiendo un tratamiento inadecuado, medicinas que no pueden resolver su problema biológico real.

Las consecuencias clínicas son distintas también. Los pacientes delgados desarrollan con mayor frecuencia retinopatía, el daño ocular que puede llevar a la ceguera, y accidentes cerebrovasculares. Las personas con sobrepeso, por el contrario, sufren más comúnmente presión arterial alta y mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. Aunque la enfermedad renal crónica aparece con la misma frecuencia en ambos grupos, los procesos de enfermedad son realmente diferentes. Los factores de riesgo también divergen: el sobrepeso suele vincularse a un estilo de vida poco saludable, mientras que los pacientes delgados han experimentado con mayor frecuencia desnutrición o bajo peso al nacer, eventos que pueden alterar el desarrollo del páncreas.

La disparidad se extiende más allá de África. Los investigadores analizaron datos del Biobanco del Reino Unido y encontraron que las personas de ascendencia africana con un índice de masa corporal de 26 ya presentan el mismo riesgo de diabetes que los europeos con un índice de 30. Los estudios sobre migrantes africanos en Europa muestran sistemáticamente que desarrollan diabetes tipo 2 unos diez años antes que la población nativa y presentan un peor control de la glucemia. Sabrina Esmail, primera autora del trabajo, subraya que para los pacientes delgados, el problema reside en la falta de insulina, no en una respuesta reducida a la misma. Charles Agyemang, director del proyecto, sostiene que el estudio demuestra la necesidad urgente de buscar mejores tratamientos para este amplio grupo de africanos delgados. Felix Chilunga, autor principal, concluye que existen procesos de enfermedad realmente diferentes que exigen enfoques terapéuticos diferenciados. La pregunta que queda abierta es si los sistemas de salud africanos, y los africanos en Europa, tendrán los recursos y la voluntad para responder a esta evidencia científica con cambios reales en la práctica clínica.