La Croazia insegue il primo trofeo contro l'Olanda in Nations League

La Croazia si presenta alla semifinale di Nations League di mercoledì a Rotterdam con un obiettivo che le sfugge da decenni: vincere un trofeo internazionale. I balcanici arrivano a questa Final Four forti di una storia recente di grandi piazzamenti mondiali — un argento nel 2018, bronzi nel 1998 e nel 2022 — ma senza mai aver sollevato un titolo. Contro di loro ci sarà l'Olanda, una squadra che gioca in casa e che cerca di tornare ai vertici del calcio europeo e mondiale.

Mario Pasalic, centrocampista dell'Atalanta, ha espresso il sentimento che attraversa l'intera delegazione croata. «Sarebbe ora di mettere un trofeo in bacheca», ha detto, ricordando quei due bronzi mondiali e quell'argento che hanno caratterizzato il percorso della nazionale negli ultimi venticinque anni. «Essere giunti fin qui è già un successo, ma ora tanto vale tentare di arrivare fino in fondo». Il selezionatore Zlatko Dalic, che ha portato la Croazia in finale mondiale in Russia cinque anni fa e che ha chiuso terzo a Qatar lo scorso inverno, ha fatto eco a questo desiderio. «Vincere la Nations League sarebbe davvero bellissimo», ha detto il commissario tecnico.

Per comprendere il peso di questa opportunità, basta guardare indietro nella storia del calcio croato. L'ultimo trofeo internazionale risale al 1967, quando la Dinamo Zagabria — ancora sotto il nome della Jugoslavia — conquistò la Coppa delle Fiere, l'antenata della Coppa Uefa e dell'Europa League. Sono passati più di cinquanta anni. Dalic ha però mantenuto i piedi per terra nel descrivere la sfida che attende. «Non abbiamo pressioni, e certo non siamo obbligati a vincere», ha spiegato. «Ci attendono due partite difficili, contro avversari di grande qualità. L'Olanda, poi, è il rivale più duro in assoluto: giochiamo in casa sua, ed è una squadra intenzionata a tornare nell'élite del football continentale e planetario».

Anche Andrej Kramaric, attaccante dell'Hoffenheim, ha sottolineato la consapevolezza della propria forza. «Siamo coscienti dei nostri mezzi, della nostra forza», ha affermato. «Negli ultimi cinque o sei anni abbiamo confermato di avere fatto enormi progressi. Se sapremo ripeterci anche stavolta, potreste vedere cose belle da parte nostra». Dalic ha aggiunto una considerazione pratica: i giocatori arrivano a giugno stanchi, perché la stagione è appena terminata, ma ha espresso fiducia che avranno ancora energie e motivazioni per affrontare un paio di partite decisive.

Non tutti, però, condividono lo stesso ottimismo. Mateo Kovacic, centrocampista del Chelsea, ha lanciato un avvertimento. «Ho l'impressione che la gente dia per scontato un nostro facile successo in queste Final Four», ha detto. «Ma la verità è che in questi giorni giocheremo contro le squadre migliori». La sua prudenza risuona come un contrappeso necessario alle speranze che circondano la delegazione croata. La semifinale contro l'Olanda è in programma mercoledì sera a Rotterdam alle 20.45. Giovedì sera, a Enschede, Spagna e Italia si affronteranno nell'altra semifinale.