La crisis del globo chino podría marcar un punto de inflexión en la nueva Guerra Fría entre EE.UU. y China

El sábado, un misil disparado desde un avión estadounidense reventó frente a las Carolinas un globo que los servicios de inteligencia de Estados Unidos describían como un aparato de vigilancia chino. Antes había recorrido el país desde Montana hasta la costa este. Aquel paseo, que duró un día, convirtió un episodio de baja tecnología en uno de los momentos más tensos de la rivalidad entre Washington y Beijing.

En términos de seguridad, el globo era una amenaza modesta frente a la competencia geopolítica, militar, cibernética, económica y de espionaje que se agudiza cada día. Oficiales militares dijeron a CNN que no lo consideraban un riesgo especialmente grave para la inteligencia o la seguridad nacional. Tampoco era el primero: otros globos chinos habían cruzado el espacio aéreo estadounidense en esta administración y en la anterior. Según un alto funcionario citado por Natasha Bertrand, de CNN, los vuelos durante el gobierno de Trump solo se descubrieron después de que Biden asumiera el cargo.

Lo que cambió fue la visibilidad. La Casa Blanca tuvo que explicar por qué no lo había derribado de inmediato, mientras funcionarios de Carolina del Sur pedían a la gente que no disparara con sus rifles al intruso. Entre las razones para esperar estaban las advertencias de que su gran tamaño podía causar daños o muertes en tierra. El secretario de Estado, Antony Blinken, estaba a punto de viajar a Beijing, y el viaje se canceló en cuanto estalló la tormenta política.

La reacción republicana fue inmediata. El líder de la minoría en el Senado, Mitch McConnell, dijo que no debió permitirse que China se burlara del espacio aéreo estadounidense y que la administración reaccionó primero con demasiada indecisión y luego demasiado tarde. Marco Rubio, vicepresidente del Comité Selecto de Inteligencia del Senado, sostuvo que el mensaje al mundo era que se puede volar un globo sobre Estados Unidos sin que nadie lo impida, y sugirió dudas sobre cómo respondería Biden a amenazas peores, como una contra Taiwán. Tom Cotton dijo en Fox que el globo se convirtió en una prueba de fuerza y determinación que el presidente no superó. Donald Trump también criticó que no se derribara antes. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, afirmó en CNN que Washington dejó claro que se trató de una intrusión inaceptable en su soberanía.

El análisis de CNN matiza esa lectura. Biden ha estrechado lazos con aliados asiáticos: amplió el acceso a bases en Filipinas, pactó con Japón sobre la capacidad ofensiva de los marines allí y busca reforzar la fabricación de semiconductores occidental en detrimento de China. Además, lidera el mayor movimiento de la alianza occidental desde la caída de la Unión Soviética en el apoyo a Ucrania contra Rusia. Aun así, el episodio se suma a la polémica por los documentos clasificados de su etapa como vicepresidente hallados en su casa de Delaware y en un antiguo despacho, y distrae de un discurso sobre el Estado de la Unión, el martes, que funciona como arranque de campaña. La Cámara de Representantes podría votar esta semana una resolución que condene su gestión, quizá antes del discurso, según Melanie Zanona, de CNN. Los militares, además, deberán explicar por qué no se derribó antes de cruzar territorio continental, lo que podría tensar la relación entre el Pentágono y la Casa Blanca.

También Xi Jinping sale golpeado. Su tercer mandato ya estaba ensombrecido por la gestión de la pandemia de covid-19 y por protestas sin precedentes contra los confinamientos. Beijing expresó un pesar inusual y aseguró que se trataba de una aeronave meteorológica; sus críticos lo ven como otra muestra de su voluntad de ampliar su influencia y sus operaciones de inteligencia, que han apuntado a empresas, universidades y estadounidenses de origen chino. El análisis plantea preguntas sin respuesta: si el vuelo fue una provocación deliberada, un error o un intento de sectores militares duros de frustrar el acercamiento antes de la visita de Blinken.

El costo diplomático puede ser alto. Tras la reunión de Biden y Xi en Bali, había indicios de que Beijing quería bajar la temperatura, e incluso se especulaba con anunciar otra cumbre este año. Con la opinión pública estadounidense aún más hostil, Biden tendrá menos margen para ese tipo de diplomacia. A ello se suma la posible visita a Taiwán del presidente de la Cámara, Kevin McCarthy, que acaba de crear una comisión bipartidista sobre la amenaza de la China comunista. China ya advirtió que violaría el principio de “una sola China”, y reaccionó a la visita de Nancy Pelosi el año pasado con maniobras navales masivas cerca de la isla.