La criosfera ya ha cruzado su umbral de seguridad, según un estudio en Science que propone un décimo límite planetario

Un estudio publicado este jueves en la revista Science sostiene que las zonas heladas de la Tierra ya han cruzado el umbral que las mantenía dentro de un margen seguro para las sociedades humanas. El trabajo lo firma un grupo interdisciplinar de más de 30 científicos de una docena de países, liderado por investigadores del Centro de Resiliencia de Estocolmo, en Suecia.

La criosfera abarca los glaciares de montaña, las plataformas heladas, el hielo marino, el permafrost y la nieve estacional. Los autores la tratan como una pieza clave de la habitabilidad del planeta y han intentado definir su espacio operativo seguro: el conjunto de condiciones que ha contribuido a mantener relativamente estables el clima y los ecosistemas. Su diagnóstico es que, desde mediados del siglo XX, la degradación de estas zonas, causada sobre todo por el calentamiento global, ha superado ese espacio. El resultado, según el estudio, son riesgos a largo plazo para las sociedades y los ecosistemas, con efectos sobre el agua disponible, las superficies terrestres, los océanos y el clima.

Bo Su, investigador del centro sueco y autor principal, explica que la criosfera regula los ciclos de la energía, el agua, el carbono y el metano. Su deterioro acelera el aumento de la temperatura global, la subida del nivel del mar y la probabilidad de inundaciones y sequías catastróficas. Insiste en que esto no afecta solo a quienes viven cerca del hielo: quien vive lejos de un glaciar tampoco está fuera de ese sistema, sino dentro de él, como todos los demás.

El estudio propone, además, tratar la criosfera como el décimo límite planetario. El marco nació en 2009, cuando Johan Rockström, del Centro de Resiliencia de Estocolmo, y Will Steffen, de la Universidad Nacional de Australia, junto a una veintena de científicos, definieron nueve límites que delimitan el margen en que ha prosperado la civilización durante el Holoceno, los últimos 11.700 años. Son el cambio climático, la integridad de la biosfera, los cambios del suelo, el uso del agua dulce, las entidades nuevas (como plásticos y otras sustancias creadas por humanos), la acidificación de los océanos, los flujos biogeoquímicos (nitrógeno, fósforo), el agotamiento del ozono y la carga de aerosoles. Hoy se consideran rebasados siete de los nueve: todos salvo la capa de ozono y los aerosoles. Con la criosfera y el diagnóstico de Science, serían ocho de diez.

Los autores admiten que la pérdida de hielo podría encajar en límites existentes, como el del cambio climático, pero creen que así se ignorarían sus funciones hidrológicas y ecológicas. Albert Norström, del mismo centro, sostiene que su papel es tan singular que merece consideración específica. Subraya, sin embargo, que se trata de una propuesta científica y no de una decisión de revisar el marco, y que requerirá más evaluación y debate en la comunidad científica.

El trabajo describe procesos que se retroalimentan. Cuando disminuye el hielo marino del Ártico y la Antártida en verano y otoño, la superficie del océano se oscurece y refleja menos radiación solar (menor albedo), lo que alimenta el calentamiento de la atmósfera y del océano. El deshielo del permafrost, por su parte, libera emisiones que también aceleran el aumento de las temperaturas. Dada la lentitud con la que se forma el permafrost y la descomposición microbiana de la materia orgánica descongelada, los cambios son irreversibles en escalas de siglos o milenios.

Participan también la Asociación Internacional de Ciencias de la Criosfera, las universidades Tsinghua y la Normal de Pekín, y el Proyecto Clima y Criosfera del Programa Mundial de Investigaciones Climáticas, con sede en Suiza. Para evitar mayores desviaciones, defienden reducciones urgentes y sostenidas de gases de efecto invernadero y carbono negro, y limitar las perturbaciones humanas locales en estas zonas.

Norström reconoce que algunos cambios ya son inevitables, porque las capas de hielo y el permafrost responden muy despacio al calentamiento. Pero añade que el futuro no está predeterminado: quizá no se pueda restaurar toda la criosfera en escalas humanas, aunque aún se pueden evitar pérdidas mucho mayores. Lo que viene ahora es el debate científico sobre si el décimo límite entra formalmente en el marco.