La ciencia revela por qué algunas personas necesitan solo 4 horas de sueño

Hay personas que se despiertan después de cuatro horas de sueño sin necesidad de alarma, completamente descansadas, listas para el día. No es insomnio. No es privación. Es simplemente cómo funciona su cuerpo. Durante años, esto parecía una anomalía inexplicable, una rareza que aparecía en familias dispersas sin patrón evidente. Pero en 2019, investigadores de la Universidad de California identificaron la causa: una mutación específica en el gen ADRB1 que altera fundamentalmente cómo el cuerpo regula el sueño y la vigilia.

El gen ADRB1 codifica un receptor proteico más conocido por su papel en el corazón, donde acelera los latidos cuando la adrenalina se adhiere a él. Los betabloqueadores, medicamentos que bloquean este receptor, se prescriben para problemas cardíacos pero tienen un efecto secundario bien documentado: dificultades para dormir. En su forma mutada, el receptor se degrada más rápidamente que en su versión normal y envía señales más débiles cuando se activa. En las bases de datos genéticas humanas, esta mutación aparece aproximadamente cuatro veces en cada cien mil personas.

Para entender cómo funciona, los científicos introdujeron la misma mutación en ratones de laboratorio. Los animales modificados durmieron alrededor de 55 minutos menos cada día que sus contrapartes normales, perdiendo ese sueño durante las horas nocturnas cuando los roedores naturalmente están despiertos y activos. El receptor mutado resultó ser inusualmente abundante en el puente dorsal, una región del tronco encefálico. Las células allí permanecían activas durante la vigilia y el sueño REM, pero se silenciaban durante el sueño profundo. Cuando los investigadores modificaron estas células para responder a la luz, destellos de diez segundos durante el sueño profundo despertaban inmediatamente a los animales. El patrón sugería que la mutación facilita la activación del sistema de vigilia, terminando el sueño antes de lo que ocurriría en personas sin la variante.

Pero aquí es donde la historia se complica. Durante el estudio de la primera familia, los investigadores descubrieron que uno de los portadores de la mutación dormía siete horas y media cada noche, apenas una hora menos que el promedio poblacional. Esa diferencia cae dentro de la variación normal del sueño. Un equipo independiente probó esta expectativa en casi 192 mil personas que tenían tanto registros de sueño como secuencias genéticas. Del Biobanco del Reino Unido, encontraron 69 portadores de la mutación ADRB1. Reportaron dormir 7.1 horas cada noche, mientras que los no portadores reportaron 7.2 horas. Ninguno de los 69 dormía cuatro horas o menos.

Esto reveló una verdad incómoda: la mutación ADRB1 no explica todos los casos de sueño corto natural. El laboratorio de la Universidad de California establece criterios estrictos para clasificar a alguien como durmiente corto natural: menos de 6.5 horas cada noche durante toda la vida. Años antes de descubrir ADRB1, en 2009, el mismo laboratorio había vinculado el sueño corto a un gen completamente diferente llamado DEC2 en una familia distinta. Desde entonces, los investigadores han identificado cinco genes implicados: DEC2, ADRB1, NPSR1, GRM1 y SIK3. Investigaciones posteriores han vinculado siete mutaciones genéticas al sueño corto en total.

La mutación NPSR1 ofrece algo único: protección adicional contra déficits de memoria causados por la privación de sueño, a diferencia de otras mutaciones identificadas. Este hallazgo ha abierto líneas de investigación para desarrollar tratamientos que podrían ayudar a personas con déficits cognitivos asociados a la falta de sueño. Ying-Hui Fu y Louis Ptáček, líderes del equipo de investigación, han cuestionado la idea convencional de que todos necesitan ocho horas. Ptáček lo comparó con "decir que todo el mundo en la población tiene que medir 1.70 metros". Los patrones de sueño varían entre personas según la edad, el estilo de vida y los factores genéticos. La diversidad genética descubierta demuestra que la recomendación tradicional de ocho horas podría ser una simplificación excesiva, una talla única que nunca fue realmente única.