La ciencia revela cómo hacer y mantener amistades en la edad adulta

Hace poco más de una década, Jaimie Krems descubrió mensajes privados entre su mejor amiga y su compañera de cuarto, escritos en su propia computadora. Hablaban de ella, y no eran palabras amables. El golpe fue devastador, pero también fue transformador. Esa traición la llevó a dedicar su carrera a entender algo que la academia había ignorado durante años: cómo funcionan las amistades entre adultos. Hoy dirige el Centro de Investigación sobre la Amistad de la UCLA, y sus hallazgos llegan en un momento en que la soledad se ha convertido en una crisis de salud pública.

Las búsquedas en Google lo dicen todo. La consulta "cómo hacer amigos" alcanzó máximos históricos la primavera pasada, superando ampliamente las búsquedas sobre cómo encontrar pareja o enamorarse. Más de la mitad de los adultos estadounidenses reportan sentir soledad. En 2023, el director general de Sanidad de Estados Unidos emitió un aviso formal sobre esta epidemia. Krems cita investigaciones de la Dra. Julianne Holt-Lunstad que demuestran que la falta de conexión social afecta la salud de manera comparable a fumar quince cigarrillos diarios. Es un problema que toca a más personas que la discriminación o los estereotipos, aunque estos últimos reciben mucha más atención académica y financiamiento.

Lo que hace esperanzador el trabajo de Krems es su conclusión central: la amistad no es magia, sino un conjunto de habilidades que se pueden enseñar. Junto con investigadores como el Dr. Daniel Hruschka de la Universidad Estatal de Arizona, ha identificado dos ingredientes fundamentales. Primero, interacción frecuente. No necesita ser elaborada. Escribir en un diario en la misma cafetería a la misma hora cada semana es suficiente. Segundo, atracción mutua. Ambas cosas deben estar presentes. Krems subraya que la interacción frecuente es la parte que mejor podemos controlar. Si logras estar repetidamente en el mismo lugar con las mismas personas, es probable que encuentres a alguien con quien exista esa chispa mutua.

La Dra. Janice McCabe, socióloga de Dartmouth, ha acuñado un término útil: "mercados de amistad". Son lugares donde muchas personas están dispuestas a hacer amigos. Pueden ser clubes de correr, clases de improvisación, grupos de arte, cualquier espacio donde la gente se reúna regularmente y tenga oportunidades naturales para conversar. McCabe señala algo importante: piensa en las nuevas identidades que quizá estés explorando. Si te mudas a otro país, las comunidades de expatriados son excelentes mercados de amistad. Aunque muchos esperan conectar con locales, a menudo forjan lazos profundos con otros extranjeros que comparten esa experiencia compartida de estar fuera de lugar.

Una vez que identificas a alguien con potencial, pedir favores puede parecer contraproducente, pero la investigación dice lo opuesto. Krems explica que en la era de las aplicaciones móviles, hemos dejado de pedir ayuda. Las apps nos llevan al aeropuerto, recogen nuestras compras cuando estamos enfermos, cuidan a nuestros hijos. Pero cuando pides un favor a alguien y esa persona te ayuda, en realidad le caes mejor. Krems reconoce que no queremos ser una carga, pero invita a cambiar de perspectiva: si puedes hacer un favor a un amigo, te sientes como una diosa. Imagina poder hacer que alguien sienta eso.

La vulnerabilidad funciona de manera similar. La Dra. Alison Nagel, profesora adjunta de la Universidad de Virginia que dirige el Proyecto Conexión para combatir la soledad entre adolescentes y adultos jóvenes, explica que la revelación personal genera más revelación personal. Las personas que comparten algo de sí mismas suelen caer mejor y se las percibe como más confiables. Nagel sugiere una prueba simple: ¿compartirías eso con un desconocido en un autobús? Si la respuesta es no, entonces estás empezando a adentrarte en la vulnerabilidad. Pero los límites importan. Puedes ser auténtico sin pedir más de lo que la relación puede dar en ese momento. Avanzar lentamente y con consistencia es el enfoque más seguro.

Mantener amistades requiere un cambio de mentalidad. No esperes el momento perfecto para llamar a un amigo. Krems lo dijo en una charla TEDx en UCLA: simplemente llámalo. Cinco minutos de conexión genuina valen más que esa llamada que sigues posponiendo. Y aprovecha las oportunidades cuando surgen. Si quieres la receta de un plato que tu tía te hacía de niño, llámala en lugar de buscarla en Google. Estos pequeños cambios evitan que los vínculos débiles se debiliten aún más.

Los beneficios de conectarse son medibles y profundos. Las amistades se asocian con mejor manejo del estrés y mejor funcionamiento del sistema inmunitario. Entre adultos mayores, las conexiones sociales reducen el riesgo de demencia en un tercio y el riesgo de accidente cerebrovascular a la mitad. Krems lo resume así: si la amistad fuera un fármaco, sería el medicamento más recetado de la historia. Resolver la epidemia de soledad no requiere un descubrimiento revolucionario. Requiere que reconozcamos que la amistad es una habilidad, que identifiquemos dónde practicarla, y que nos permitamos ser vulnerables, pedir ayuda, y conectar en pequeños momentos en lugar de esperar la ocasión perfecta que nunca llega.