La ciencia desmiente el dicho: Roma no era el centro de su propia red de caminos

Un equipo internacional de investigadores acaba de desmantelar uno de los dichos más perdurables de la historia occidental. Tras mapear casi 300.000 kilómetros de vías del Imperio romano, descubrieron que Roma no era el centro de su propia red terrestre. Las ciudades verdaderamente mejor conectadas por tierra eran Antioquía, Ankara y Bizancio —todas en lo que hoy es Turquía— junto con Corinto, en Grecia. El hallazgo, publicado en Nature Communications, obliga a repensar cómo funcionaba realmente la infraestructura que sostenía uno de los imperios más grandes de la historia antigua.

El trabajo comenzó con la construcción de un atlas digital llamado Itiner-e, que permitió a los investigadores calcular el nivel de conexión de cada ciudad a la red viaria imperial. Lo que emergió fue una geografía sorprendente: la ruta más importante del Imperio no pasaba por Roma en absoluto. Según Tom Brughmans, profesor de arqueología clásica en la Universidad de Aarhus, esa vía principal "sigue la costa norteafricana y levantina pasando por Antioquía y cerca de Ankara, cruza a Europa por Constantinopla y avanza por el Valle del Po y Milán hasta Francia". Esta ruta fundamental conectaba los puntos neurálgicos del Imperio sin necesidad de pasar por su capital.

La razón de esta distribución no fue una decisión política deliberada desde Roma, sino la geografía misma. Corinto enlazaba naturalmente la península del Peloponeso con el resto de Grecia, mientras que Ankara funcionaba como un nudo de tránsito inevitable en Anatolia. Cada ciudad concentraba flujos de circulación que el terreno hacía inescapables. En el año 117 d.C., cuando el Imperio alcanzó su máxima expansión con casi 5,5 millones de kilómetros cuadrados repartidos entre Europa, Oriente Próximo y el norte de África, la infraestructura de comunicaciones se organizaba de forma mucho más descentralizada de lo que la tradición historiográfica había supuesto.

La posición de Roma dentro de este sistema revela una verdad incómoda: la Península Itálica era un apéndice de la red viaria imperial, y Roma estaba a mitad de ese apéndice. Cuando los investigadores estudiaron los desplazamientos dentro de la propia península, encontraron que el camino más central seguía la costa adriática opuesta, bordeando Roma completamente. Los propios autores calificaron este resultado de sorprendente. La capital imperial, lejos de ser el eje alrededor del cual giraba todo, ocupaba una posición periférica dentro del entramado que supuestamente la sostenía.

El análisis también examinó las características físicas de las vías romanas. Los constructores de la antigüedad trazaban rutas rectas cuando el terreno lo permitía, aunque sin alcanzar la rectitud de las carreteras modernas. La ingeniería contemporánea evita curvas pronunciadas y modifica fuertemente el terreno para facilitar el tránsito veloz de vehículos, algo que los métodos antiguos no permitían. Estos detalles técnicos importan porque revelan los límites de lo que era posible construir en cada época.

Pero los propios investigadores advierten que su estudio cuenta solo parte de la historia. El análisis se centró exclusivamente en los caminos terrestres, dejando de lado una dimensión crucial: las rutas marítimas. Brughmans señala que "la posición central de Roma no se debe a sus vías terrestres, sino a su ubicación física en el centro del Mediterráneo, en el cruce de las principales rutas marítimas". Roma, ubicada en la desembocadura del río Tíber con acceso directo al puerto de Ostia, dominaba el transporte acuático. Esa ventaja fluvial y marítima compensaba, al menos en parte, su debilidad dentro del sistema caminero terrestre.

El equipo considera que Roma tuvo una influencia considerable en el transporte acuático, una dimensión que el estudio aún no ha cuantificado. Los investigadores concluyeron que futuros trabajos deben integrar los datos de rutas marítimas y fluviales con los ya obtenidos sobre las vías terrestres. Solo al combinar ambas dimensiones será posible reconstruir con mayor precisión cómo funcionaba realmente la movilidad en el Imperio romano en su conjunto. Lo que parecía un dicho simple —todos los caminos llevan a Roma— resulta ser una simplificación de una realidad mucho más compleja, donde la geografía, no la política, determinaba los verdaderos centros de poder.