La ciencia descubre que el envejecimiento ocurre en fases aceleradas a los 30 y 50 años

Creemos que envejecer es un proceso lineal y predecible: los años pasan, el cuerpo se desgasta de manera uniforme, y la vida continúa. Pero un estudio reciente publicado en Nature Aging ha echado por tierra esa suposición. El envejecimiento no ocurre de una sola manera ni al mismo ritmo en todas partes. Cada órgano tiene su propio calendario biológico, sus propias velocidades de cambio, y las hormonas actúan como directoras de orquesta marcando cuándo acelera el proceso en cada rincón del cuerpo.

Para descubrir cómo funciona realmente este sistema, un equipo dirigido por el biólogo computacional Sanju Sinha creó un programa llamado PathStAR. En lugar de limitarse a medir la edad genética, como hacen la mayoría de los estudios, PathStAR examinó la estructura física y microscópica de más de 25.000 muestras de tejido humano. Estas muestras provenían de casi 1.000 donantes con edades entre 21 y 70 años. Se trataba de gigabytes de imágenes patológicas que habían estado archivadas durante años, prácticamente sin ser utilizadas para entender cómo cambia nuestra arquitectura biológica con el paso del tiempo.

Lo que el análisis reveló fue sorprendente: los órganos no envejecen al mismo compás. Las arterias, por ejemplo, experimentan su mayor deterioro alrededor de los 30 años. Es precisamente en esa década cuando la formación de placas se acelera dramáticamente, sentando las bases para la aterosclerosis. Así que aunque una persona de 30 años pueda sentirse en su mejor momento físico, sus arterias ya están sufriendo un desgaste acelerado. En contraste, en las mujeres, el útero y la vagina permanecen relativamente estables durante décadas, sin cambios significativos hasta aproximadamente los 50 años, cuando la caída de estrógeno durante la menopausia cobra su precio.

Los ovarios mostraron un patrón aún más complejo: envejecen a "tirones", con dos picos de cambio acelerado. El primero ocurre entre los 35 y 40 años, y el segundo alrededor de los 60. Este patrón de dos fases —una aceleración a los 30 y otra a los 50— apareció en más de la mitad de los tejidos estudiados. Se repite en la próstata y los testículos, pero también en órganos digestivos como el esófago, el estómago y el colon. Los investigadores sugieren que los ovarios podrían funcionar como una especie de marcapasos para todo el organismo. Las hormonas viajan a través de la sangre y afectan directamente a receptores distribuidos en lugares tan distantes como la mucosa del tracto digestivo, coordinando así el envejecimiento de múltiples sistemas simultáneamente.

Este descubrimiento cambia fundamentalmente cómo entendemos el envejecimiento. No se trata de un único proceso que afecta al cuerpo de manera uniforme, sino de decenas de relojes internos funcionando a velocidades diferentes, algunos acelerándose en momentos específicos de la vida, otros manteniéndose relativamente estables. El hallazgo abre nuevas preguntas sobre cómo intervenir en estos procesos y si es posible ralentizar esos períodos de aceleración cuando ocurren.