La ciencia cuestiona el mito de las zonas azules y la longevidad centenaria

Galicia alberga el 12% de todos los centenarios españoles, una cifra que durante años ha alimentado la narrativa de que esta comunidad autónoma es un territorio privilegiado para la longevidad. Ahora, el gobierno regional ha lanzado un registro exhaustivo de sus aproximadamente 1.500 habitantes que han superado los cien años, esperando desentrañar qué factores biológicos, sociales y epidemiológicos explican esta concentración. Pero justo cuando la ciencia se prepara para estudiar a estos ancianos como si fueran un tesoro viviente, investigadores de todo el mundo están levantando una pregunta incómoda: ¿y si muchos de ellos ni siquiera tienen cien años?

Durante dos décadas, el concepto de las "zonas azules" se ha convertido en un fenómeno global. El término describe territorios donde supuestamente existe una densidad anormalmente alta de personas centenarias y saludables, sostenida durante siglos. Solo cinco lugares en el mundo han sido reconocidos con este estatus: Cerdeña, Okinawa, la península de Nicoya en Costa Rica, la isla griega de Ikaria y Martinica. Aunque el concepto carece de validación científica formal, ha generado un valor publicitario incalculable para las regiones que lo reclaman, atrayendo turismo, investigación y prestigio internacional. La idea es seductora: existen rincones del planeta donde los humanos simplemente viven más tiempo y mejor.

Pero desde 2025, esa narrativa ha comenzado a desmoronarse bajo el peso de la evidencia académica. En mayo del año pasado, investigadores de la Universidad Nacional de Colombia y la Universidad de Newcastle en Australia publicaron un análisis demoledor en la Revista de Salud Pública de Colombia. Su conclusión fue directa: muchos de los registros contemporáneos de centenarios son producto de errores en la recopilación de datos o, en casos más graves, de documentación fraudulenta. El problema es especialmente agudo en ciudades y países con recursos limitados, donde los sistemas de registro son menos robustos. En otras palabras, una porción significativa de quienes se declaran centenarios podrían ser, en realidad, más jóvenes.

Este año, el investigador de Oxford Saul Justin Newman ha profundizado en esta crítica con un libro titulado "Desmontar la ciencia moderna de la longevidad". Newman, conocido por su escepticismo hacia las modas del "anti-aging", sostiene que cientos de casos de personas registradas como mayores de cien años son en realidad fraudes. Utiliza análisis estadístico para demostrar cómo pequeños errores administrativos, pérdida de documentación o engaños deliberados —a menudo motivados por el deseo de acceder a pensiones o instituciones educativas— terminan distorsionando completamente las bases de datos demográficos.

Lo más inquietante es cómo estos errores se amplifican exponencialmente con la edad. Imaginemos una ciudad con 100.000 personas registradas como de cincuenta años. Si solo el 0,1% de ellas fue registrada erróneamente siendo más joven, eso representa cien individuos. Pero aquí está el problema: a partir de los treinta años, la probabilidad de morir se duplica cada ocho años. Esos cien "falsos cincuentones" tienen muchas más probabilidades de sobrevivir a la siguiente década que sus pares reales. A los sesenta años, ese pequeño error inicial se ha multiplicado: ahora representan el 0,4% del censo. Cuando alcanzan los cien años, según los cálculos de Newman, esos individuos distorsionan la lista de centenarios en más del 20%.

La implicación es profunda. Si no podemos estar seguros de que las personas registradas como centenarias realmente tienen cien años, entonces toda la investigación médica construida sobre estas poblaciones se tambalea. Los científicos han invertido recursos considerables estudiando los genes, los hábitos de vida, las costumbres sociales y el entorno geográfico de los centenarios, buscando los secretos de la longevidad. Pero si la base de datos es fundamentalmente poco confiable, ¿qué validez tienen esos hallazgos? ¿Están realmente descubriendo los factores que permiten a los humanos vivir más tiempo, o están estudiando un espejismo estadístico?

La ciencia de la longevidad sigue avanzando, cada vez más cerca de identificar las vías biológicas que conducen al envejecimiento saludable. Pero en el camino se ha topado con una piedra que ha tardado demasiado en reconocer. La relación entre centenarios y zonas azules necesita ser establecida con rigor antes de que la investigación continúe. De lo contrario, el esfuerzo por entender cómo vivir más años podría estar construido sobre arenas movedizas.