La bióloga que salvó al águila calva de la extinción: de 7 crías a más de 70 por el mundo

A finales de los años setenta, una bióloga llamada Tina Morris pasó más de dos años acampada al pie de una torre de postes telefónicos en un refugio de vida silvestre de Nueva York, alimentando a siete crías de águila calva que apenas sobrevivían. El águila calva, símbolo nacional estadounidense desde 1782, había llegado al borde del colapso total. Lo que una vez fue una población de más de cien mil ejemplares se había desmoronado hasta casi desaparecer, víctima de la destrucción de su hábitat, la caza sin control y, sobre todo, del DDT, un pesticida que envenenaba sus huesos y arruinaba su capacidad de reproducción.

Morris fue elegida para dirigir el primer programa de cría selectiva de la especie jamás intentado. Su tarea era monumental: criar a los polluelos en un nido artificial de metro y medio hecho con palos y ramas, colocado en lo alto de aquella torre improvisada. Pero había una complicación crucial. No podía dejarse ver. Si los aguiluchos se acostumbraban a la presencia humana, nunca podrían volver a la naturaleza. Así que durante dos años, con solo la compañía de sus dos perros, Morris se mantuvo invisible mientras vigilaba, alimentaba y rescataba a los pájaros de sus caídas torpes. Cuando alguno se lastimaba en sus primeros intentos de vuelo, ella tenía que capturarlo con cuidado, sostenerlo sin que se desgarrara, y devolverlo al nido.

El trabajo fue arduo y monótono, pero funcionó. Las águilas crecieron. Aprendieron a volar, torpes al principio, luego con seguridad. Completaron sus primeras cacerías. Morris vio partir a sus crías hacia la vida salvaje y supo que había logrado algo que nadie había logrado antes.

El éxito de aquella primera camada abrió las puertas. El programa continuó. Un año después, Morris recibió un águila herida que se convertiría en la más longeva de su especie jamás registrada: vivió treinta y ocho años y engendró aproximadamente setenta polluelos. Su modelo de cuidado fue replicado por otros programas en todo Estados Unidos, todos con resultados igualmente prometedores. Mientras tanto, la prohibición federal del DDT comenzó a surtir efecto. El veneno desapareció del ambiente. Las poblaciones empezaron a recuperarse.

En 2007, treinta años después de que Morris acampara bajo aquella torre, el águila calva fue retirada oficialmente de la lista de especies en peligro de extinción. Era un triunfo de la ciencia, la paciencia y la dedicación de una mujer que había apostado por una especie cuando casi todos la daban por perdida.

Pero la historia no termina en victoria. Nuevas amenazas acechan. La caza furtiva persiste. La gripe aviar ha llegado. Los parques eólicos fragmentan el cielo. Las sustancias tóxicas siguen contaminando los ríos y lagos donde las águilas cazan. Lo que Morris y sus sucesores construyeron con tanto cuidado podría desmoronarse si no se mantiene la vigilancia. La recuperación del águila calva fue un milagro de la conservación, pero los milagros requieren custodia permanente.