Silenciosa y paciente, la aterosclerosis lleva décadas instalándose en arterias de personas que se creen completamente sanas. Un estudio internacional de casi 17.000 participantes —el mayor de su clase— revela que más de la mitad de los adultos sin diagnóstico cardiovascular ya acumula placas arteriales, y que este proceso puede comenzar incluso en la tercera década de vida. La medicina se enfrenta ahora a una paradoja incómoda: saber que la enfermedad existe no equivale aún a saber cómo detenerla antes de que hable.
La aterosclerosis silenciosa afecta ya a uno de cada 13 jóvenes de 18 a 29 años
La enfermedad avanzaba sin hacerse visible clínicamente
Mark
¿Cómo es posible que más de la mitad de las personas aparentemente sanas tengan placas arteriales sin saberlo?
Mimi
La aterosclerosis es un proceso lento. Las placas se acumulan durante años sin causar síntomas. El cuerpo no avisa hasta que algo se obstruye o se rompe.
Luke
Pero espera, ¿el 57% incluye a gente de 18 años? ¿O ese porcentaje sube mucho con la edad?
Mimi
Buena pregunta. En los jóvenes de 18 a 29 años es uno de cada 13. Luego aumenta sostenidamente. A los 60-70 años es nueve de cada diez.
Mark
Entonces el estudio muestra cuándo comienza, pero ¿demuestra que detectarla temprano salva vidas?
Mimi
No, eso es lo que aún no sabemos. El estudio documenta la prevalencia. El siguiente paso es ver si tratar a esas personas previene infartos o ictus.
Luke
Y hay otro problema: las herramientas que usamos ahora para identificar quién está en riesgo no detectan a muchas de estas personas con placas silenciosas.
Mimi
Exacto. Alguien puede tener aterosclerosis y los sistemas de riesgo actuales no lo señalarían como prioritario.
Mark
¿Por qué los hombres desarrollan esto antes que las mujeres?
Mimi
En los hombres aparece cinco a diez años antes. En las mujeres, el aumento más marcado es entre los 40 y 60 años, coincidiendo con la menopausia.
Luke
¿Eso significa que la menopausia acelera la aterosclerosis en las mujeres?
Mimi
El estudio sugiere una asociación temporal, pero no prueba causalidad. Abre la puerta a investigar más.
Mark
¿Qué hacemos ahora con esta información?
Mimi
Probablemente necesitamos nuevas estrategias de detección y prevención adaptadas al sexo y la edad. Pero sin precipitarse a hacer ecografías masivas sin evidencia de que eso mejore los resultados.
Il Polso
- Una de cada 13 personas de entre 18 y 29 años ya presenta placas de aterosclerosis, desmontando la idea de que la enfermedad cardiovascular es exclusiva de la madurez.
- El 57% de adultos aparentemente sanos porta esta amenaza silenciosa en sus arterias, sin síntomas y sin diagnóstico previo.
- Las herramientas estándar de cálculo de riesgo cardiovascular, como SCORE2, fallan al identificar a la mayoría de quienes ya tienen aterosclerosis oculta.
- Las mujeres experimentan el salto más brusco en la prevalencia entre los 40 y los 60 años, coincidiendo con la menopausia, lo que abre la puerta a estrategias preventivas diferenciadas por sexo.
- La detección mediante ecografía de carótidas y femorales podría ser una vía más accesible para identificar placas coronarias, aunque aún falta evidencia de que intervenir antes de los síntomas salve vidas.
Silenciosa y paciente, la aterosclerosis lleva décadas instalándose en arterias de personas que se creen completamente sanas. Un estudio internacional de casi 17.000 participantes —el mayor de su clase— revela que más de la mitad de los adultos sin diagnóstico cardiovascular ya acumula placas arteriales, y que este proceso puede comenzar incluso en la tercera década de vida. La medicina se enfrenta ahora a una paradoja incómoda: saber que la enfermedad existe no equivale aún a saber cómo detenerla antes de que hable.
La enfermedad cardiovascular no avisa. Puede progresar durante años en las arterias sin que la persona afectada sienta nada, y un estudio internacional acaba de documentar con una precisión sin precedentes cuán temprano y cuán silenciosamente ocurre esto.
El estudio REACT, dirigido conjuntamente por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares de España y el Rigshospitalet de Copenhague, analizó a 16.808 personas de entre 18 y 70 años sin antecedentes cardiovasculares conocidos. Los resultados, presentados en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología en 2026 y publicados en The New England Journal of Medicine, revelan que el 57,1% de los participantes ya presentaba placas de aterosclerosis —los depósitos arteriales que están detrás de la mayoría de infartos e ictus— sin haber recibido jamás un diagnóstico cardiovascular.
Lo más inquietante es la precocidad del proceso. Aproximadamente una de cada 13 personas de entre 18 y 29 años ya tenía aterosclerosis en alguna arteria. La prevalencia crece con la edad hasta alcanzar a nueve de cada diez personas entre los 60 y los 70 años. Los investigadores examinaron arterias carótidas, femorales y coronarias con técnicas de imagen avanzadas, y complementaron el análisis con biomarcadores sanguíneos y datos genómicos.
El estudio también documenta diferencias notables entre sexos: los hombres desarrollan la enfermedad entre cinco y diez años antes que las mujeres, mientras que en ellas el incremento más pronunciado ocurre entre los 40 y los 60 años, coincidiendo con la menopausia. Esto sugiere que las estrategias preventivas deberían adaptarse al sexo y al momento vital de cada persona.
Un hallazgo con implicaciones prácticas es que quienes tienen placas en las coronarias casi siempre las presentan también en carótidas o femorales, arterias que pueden examinarse con una simple ecografía. Sin embargo, el problema de fondo persiste: las herramientas convencionales de estimación del riesgo cardiovascular solo identifican como personas de riesgo a una pequeña fracción de quienes ya tienen aterosclerosis silenciosa.
Aun así, los autores advierten que estos hallazgos no justifican por sí solos realizar ecografías masivas a toda la población. Esta primera fase de REACT ha trazado el mapa de la enfermedad; la siguiente deberá demostrar si detectar y tratar las placas antes de que produzcan síntomas reduce realmente los infartos, los ictus y la mortalidad.
La enfermedad cardiovascular no anuncia su llegada. Puede estar avanzando silenciosamente en las arterias durante años, incluso décadas, sin que la persona afectada sienta nada. Un estudio internacional de gran envergadura acaba de documentar con precisión sin precedentes cuán temprano comienza este proceso y cuán extendido está entre adultos que se consideran completamente sanos.
La investigación, llamada REACT y dirigida conjuntamente por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares en España y el Rigshospitalet de Copenhague en Dinamarca, incluyó a 16.808 personas de entre 18 y 70 años sin antecedentes conocidos de enfermedad cardiovascular. Los hallazgos fueron presentados en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología en 2026 y publicados simultáneamente en The New England Journal of Medicine. El dato más impactante: el 57,1% de los participantes presentaba placas de aterosclerosis, la acumulación progresiva de depósitos en las paredes arteriales que está detrás de la mayoría de infartos y accidentes cerebrovasculares. Ninguno de estos participantes había recibido un diagnóstico cardiovascular previo ni presentaba síntomas.
Lo que sorprende es cuán joven comienza la enfermedad. Aproximadamente una de cada 13 personas entre 18 y 29 años ya tenía aterosclerosis en alguna arteria. La prevalencia aumenta de forma constante con la edad: alrededor de nueve de cada diez personas entre los 60 y los 70 años presentaban placas. Los investigadores examinaron las arterias carótidas, femorales y coronarias mediante técnicas de imagen avanzadas, además de analizar factores de riesgo cardiovascular, biomarcadores sanguíneos y muestras para análisis genómicos.
El estudio revela diferencias significativas entre hombres y mujeres. En los varones, la aterosclerosis aparece entre cinco y diez años antes que en las mujeres. En ellas, el aumento más marcado ocurre entre los 40 y los 60 años, un período que coincide generalmente con la transición a la menopausia. Los investigadores sugieren que estas diferencias abren la puerta a desarrollar estrategias preventivas adaptadas al sexo y a cada etapa de la vida.
Un hallazgo con implicaciones clínicas importantes es que la mayoría de personas con aterosclerosis en las arterias coronarias también presentan placas en las carótidas o las femorales. Esto es relevante porque estas últimas pueden examinarse mediante ecografía, una técnica más simple, rápida y no invasiva que las pruebas necesarias para estudiar directamente las coronarias. Sin embargo, existe un problema crítico: las herramientas convencionales para calcular el riesgo cardiovascular, como SCORE2, solo identificaban como personas de riesgo a una pequeña proporción de quienes ya tenían aterosclerosis silenciosa. Una persona puede tener placas arteriales sin que los sistemas actuales de estimación del riesgo la sitúen entre quienes requieren vigilancia especial.
Esto no significa que los resultados justifiquen realizar ecografías cardiovasculares de forma generalizada a toda la población. Esta primera fase de REACT ha permitido conocer cuántas personas tienen aterosclerosis y cómo se distribuye a lo largo de la vida, pero aún falta demostrar que detectar y tratar esas placas antes de que produzcan síntomas reduzca realmente los infartos, los ictus o la mortalidad. El siguiente paso será determinar si la intervención temprana en personas con aterosclerosis silenciosa puede prevenir eventos cardiovasculares futuros.
Citazioni salienti
La aterosclerosis puede comenzar mucho antes de que una persona note el primer síntoma o sea considerada paciente cardiovascular— Investigadores del estudio REACT
Una persona puede presentar placas arteriales sin que los sistemas actuales de estimación del riesgo la sitúen necesariamente entre quienes requieren una vigilancia especial— Hallazgo del estudio REACT
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