La anestesia general revela cómo funciona la consciencia en el cerebro

Cuando un cirujano administra anestesia general a un paciente, algo extraordinario sucede en el cerebro: la consciencia desaparece. No es sueño ordinario. No es relajación. Es una desconexión tan profunda que la persona no retiene ni un fragmento de lo que ocurre durante las horas siguientes. Durante décadas, los científicos han observado este fenómeno sin comprenderlo realmente. Ahora, nuevas investigaciones están revelando cómo funciona esa desconexión, y en el proceso, están iluminando uno de los mayores misterios de la neurociencia: qué es exactamente la consciencia.

Los anestésicos generales vienen en muchas formas químicas distintas. Algunos son gases —como el xenón, raramente usado en la práctica clínica moderna—, mientras que otros, como el propofol, se inyectan directamente en las venas. A pesar de sus diferencias estructurales, todos comparten un mecanismo común: interfieren en la comunicación entre neuronas. El cerebro sigue funcionando, pero sus células dejan de intercambiar señales de manera coordinada. Las imágenes de resonancia magnética muestran una reducción generalizada de la actividad cerebral. Lo que permanece sin respuesta es cómo esa reducción logra apagar la consciencia.

Nick Franks, profesor de Biofísica y Anestesiología en el Imperial College de Londres, señala que el cerebro está tan interconectado que resulta extraordinariamente difícil identificar qué desencadena ese apagado global. Sin embargo, las imágenes cerebrales revelan algo intrigante: ciertas regiones se desactivan antes que otras. Una de ellas es el tálamo, una estructura con forma de huevo ubicada en las profundidades del cerebro que actúa como centro de conexión entre distintas áreas. El tálamo también juega un papel crucial en el inicio y mantenimiento del sueño natural. Cuando Franks administra anestesia a animales y luego estimula una región específica del tálamo, puede despertarlos. Estudios similares muestran que algunas personas en coma pueden recuperar la consciencia mediante estimulación talámica. Esto sugiere que el tálamo es esencial para mantener el estado de vigilia, aunque aún no está claro si los anestésicos actúan secuestrando los circuitos naturales del sueño del cerebro.

Otros neurocientíficos creen que la corteza cerebral —la capa externa y plegada del cerebro— es el principal asiento de la consciencia. Regiones como los lóbulos frontal y parietal también parecen estar implicadas. El lóbulo frontal, situado detrás de la frente, participa en funciones cognitivas de alto nivel como el pensamiento crítico. El lóbulo parietal, más hacia atrás, procesa información sensorial como el tacto. Pero la investigación reciente sugiere algo más complejo: la consciencia no surge de una región única, sino de la coordinación entre múltiples centros cerebrales.

Andrea Luppi, neurocientífico de la Universidad de Cambridge, estudió cerebros bajo anestesia general usando resonancia magnética funcional, una técnica que registra el flujo sanguíneo cerebral. Se enfocó en la conectividad funcional: la capacidad de distintas regiones cerebrales para comunicarse y coordinar su actividad. Normalmente, este patrón de actividad neuronal es tan singular que actúa como una huella dactilar única para cada persona. Pero bajo anestesia, Luppi descubrió algo sorprendente: los cerebros individuales se volvían menos únicos y más parecidos entre sí. Incluso más intrigante, el cerebro anestesiado se diferenciaba menos de los cerebros de otros primates, sugiriendo que las regiones más afectadas por la anestesia son aquellas que evolucionaron más recientemente en la historia humana.

Luppi cree que un rasgo fundamental de la anestesia es que impide la comunicación entre regiones cerebrales distantes. Durante la vigilia, distintas áreas pueden interactuar incluso sin estar conectadas directamente. Bajo anestesia, las regiones parecen comunicarse únicamente si mantienen conexiones directas. Durante la vigilia, el flujo de la consciencia guía la secuencia de patrones cerebrales por los que transitamos. Bajo anestesia, esa actividad pierde su rumbo. Este hallazgo encaja con la idea de que la consciencia es un fenómeno emergente, algo parecido a paralizar un gobierno al colapsar los sistemas de comunicación de un país.

Pero existe otro fenómeno que complica la imagen. Se calcula que aproximadamente uno de cada 15.000 pacientes sometidos a cirugía puede recordar aspectos de la intervención tras despertarse, un fenómeno conocido como conciencia accidental durante la anestesia. Jaideep Pandit, anestesista consultor de los Hospitales de la Universidad de Oxford, cree que estas personas experimentan un tercer estado de consciencia, situado entre el sueño y la vigilia. En sus experimentos, Pandit administró anestesia junto con un relajante muscular, pero utilizó un torniquete para evitar que el relajante paralizara el antebrazo. Descubrió que un tercio de los pacientes inconscientes podía apretar los dedos del investigador cuando se les daba una orden, a pesar de no mostrar señales de estar despiertos ni de sentir dolor. Estos resultados sugieren que el cerebro puede alcanzar estados intermedios de consciencia que no encajan en las categorías tradicionales.

Luppi también sugiere que los anestésicos podrían arrojar luz sobre cómo sustancias psicodélicas como el LSD o la psilocibina alteran la consciencia. Mientras que los anestésicos reducen la comunicación entre regiones cerebrales, los psicodélicos parecen provocar el efecto opuesto: inducen al cerebro a abrir nuevas vías de comunicación. Aún queda mucho por aprender. Boris Heifets, profesor asociado de Anestesiología en la Universidad de Stanford, lo resume con claridad: nuestro conocimiento sobre la consciencia sigue siendo rudimentario. Pero cada vez que un cirujano apaga la consciencia de un paciente, la ciencia se acerca un poco más a entender qué es exactamente lo que se apaga.