La anestesia general revela cómo funciona la consciencia en el cerebro

Cuando el almirante británico Horatio Nelson perdió el brazo derecho en 1797, la medicina le ofreció lo único que tenía: un trago de ron. Durante casi toda la historia humana, los cirujanos operaban a pacientes completamente despiertos, con el dolor como compañero inevitable de la supervivencia. Luego, en 1846, llegó la anestesia general, y de repente fue posible desconectar la consciencia de una persona en cualquier momento, en cualquier lugar. Hoy se realizan más de 350 millones de intervenciones quirúrgicas cada año bajo estos fármacos misteriosos. Y sin embargo, casi dos siglos después, los científicos aún no comprenden del todo cómo funcionan.

Lo que sí saben es que los anestésicos generales —desde gases aparentemente inertes como el xenón hasta el propofol, el más utilizado en la práctica clínica— interfieren en la comunicación entre neuronas. Las imágenes de resonancia magnética muestran una reducción generalizada de la actividad cerebral. Pero esa reducción no explica completamente por qué una persona pierde toda percepción de lo que sucede a su alrededor. Nick Franks, profesor de Biofísica y Anestesiología en el Imperial College de Londres, señala el problema central: incluso si todo el cerebro se apaga, resulta muy difícil aislar qué desencadena esa desconexión global. Algunas regiones cerebrales se desactivan primero que otras, lo que plantea una pregunta fundamental: ¿son esas regiones las que disparan el apagado general?

El tálamo, una estructura con forma de huevo situada en las profundidades del cerebro, parece ser un candidato principal. Esta zona actúa como centro de conexión entre distintas regiones cerebrales y reduce su actividad antes que otras cuando una persona recibe anestesia general. El tálamo también desempeña un papel crucial en el inicio y mantenimiento del sueño natural. Franks ha demostrado que si se estimula una parte muy específica del tálamo en un animal anestesiado, es posible despertarlo. Estudios también muestran que algunas personas en coma pueden despertar mediante estimulación talámica. Sin embargo, aún hace falta más investigación para determinar si ese es realmente el mecanismo que entra en juego.

Otros científicos creen que la corteza cerebral —la capa externa y plegada del cerebro— constituye el principal hogar de la consciencia, junto con los lóbulos frontal y parietal, que participan en funciones cognitivas de alto nivel y en el procesamiento de información sensorial. Pero está surgiendo una idea más intrigante: que el cerebro podría alcanzar un estado intermedio de consciencia que no corresponde ni al sueño ni a la vigilia. Jaideep Pandit, anestesista consultor de los Hospitales de la Universidad de Oxford, estudió esto de manera ingeniosa. Administró anestesia junto con un relajante muscular, pero utilizó un torniquete para evitar que el relajante paralizara el antebrazo. Descubrió que un tercio de los pacientes inconscientes era capaz de apretar los dedos del investigador cuando se les daba una orden, a pesar de no mostrar señales de estar despiertos ni de sentir dolor durante la cirugía. Según Pandit, estos resultados sugieren la existencia de un tercer nivel de consciencia.

Andrea Luppi, neurocientífico de la Universidad de Cambridge, abordó el problema desde otro ángulo. Utilizó resonancias magnéticas funcionales para estudiar la conectividad funcional —la capacidad de distintas regiones del cerebro para comunicarse y coordinar su actividad— en personas bajo anestesia general. Normalmente, este tipo de actividad neuronal sigue un patrón tan singular que puede actuar como una huella dactilar para identificar a una persona. Pero Luppi descubrió algo notable: bajo anestesia, los cerebros individuales se volvían menos únicos y más parecidos entre sí. Incluso más intrigante, el cerebro humano anestesiado se diferenciaba menos de los cerebros de otros primates, lo que sugiere que las regiones cerebrales más afectadas por la anestesia son aquellas que surgieron más recientemente en términos evolutivos.

Luppi cree que una característica fundamental de la anestesia es que impide la comunicación entre regiones cerebrales distantes. Durante la vigilia, distintas áreas pueden interactuar incluso sin estar conectadas de manera directa. Bajo anestesia, en cambio, parecen comunicarse únicamente las regiones que mantienen conexiones directas. Como escribió Luppi en 2024, durante la vigilia el flujo de la consciencia guía la secuencia de patrones cerebrales por los que transitamos. Bajo anestesia, la actividad cerebral pierde ese rumbo. Sus hallazgos encajan con una idea revolucionaria: que la consciencia no surge de la actividad de una región concreta del cerebro, sino que es el resultado de una red, un fenómeno emergente que nace de la coordinación entre distintos centros cerebrales. Es algo parecido a paralizar un gobierno al colapsar los sistemas de comunicación de un país.

Estos descubrimientos podrían tener implicaciones más amplias. Luppi cree que los anestésicos generales podrían arrojar luz sobre la forma en que sustancias psicodélicas como el LSD o la psilocibina alteran la consciencia. Mientras que los anestésicos reducen la comunicación entre distintas regiones del cerebro, los psicodélicos parecen provocar el efecto contrario: inducen al cerebro a abrir nuevas vías de comunicación. Pero Boris Heifets, profesor asociado de Anestesiología en la Universidad de Stanford, es cauteloso. Nuestro conocimiento sobre la consciencia sigue siendo bastante rudimentario, afirma. El estudio de la anestesia está revelando pistas sobre uno de los grandes misterios sin resolver de la neurociencia, pero la pregunta fundamental —cómo funciona exactamente la experiencia consciente— permanece abierta.