La alerta Furby: cuando la NSA temió que un juguete revelara secretos de Estado

En diciembre de 1998, mientras millones de niños abrían regalos navideños, la Agencia Nacional de Seguridad de Estados Unidos tomaba una decisión que parecería absurda años después: prohibir un juguete de peluche en sus instalaciones. El Furby, una criatura robótica con ojos enormes y un piquito amarillo que emitía sonidos extraños, se había convertido en el regalo más codiciado del año. Pero en las oficinas de la NSA, el pánico cundía. Los funcionarios temían que estos muñecos pudieran grabar conversaciones clasificadas y transmitir secretos de Estado.

La historia del Furby comenzó meses antes, cuando Dave Hampton y Caleb Chung, dos desarrolladores que habían trabajado juntos en Mattel, asistieron a una feria internacional de juguetes en Nueva York a principios de 1997. Allí descubrieron el Tamagotchi, la mascota virtual japonesa que había cautivado al mundo. Les fascinó el concepto, pero identificaron lo que consideraban un defecto fundamental: no podías abrazar a tu Tamagotchi. Hampton regresó a su taller y comenzó a diseñar algo nuevo. Quería crear un juguete que combinara la interactividad del Tamagotchi con la calidez física de un oso de peluche. Llamó a su invento Furball, que pronto abrevió a Furby. Para darle voz, Hampton inventó el furbish, un lenguaje híbrido que mezclaba palabras del japonés, tailandés, chino y hebreo, idiomas que había aprendido durante sus años en la Marina estadounidense.

Con la ayuda de Chung y un conjunto de cables, sensores y circuitos simples, los creadores dieron forma al Furby: un peluche colorido con ojos redondos y un piquito amarillo. Tiger Electronics, subsidiaria de Hasbro, compró la patente y lanzó el producto en octubre de 1998. El debut fue espectacular. En la legendaria tienda de juguetes FAO Schwarz de Nueva York, donde Tom Hanks había bailado sobre un piano gigante en la película Big, los pedidos alcanzaron 35.000 unidades en la primera semana. En los tres meses siguientes, las ventas se dispararon a 1,8 millones de unidades. Para 1999, la cifra había llegado a 14 millones. El Furby satisfacía una necesidad colectiva: parecía traer el futuro al presente. Con su capacidad para aprender palabras y responder a estímulos, representaba lo que entonces se llamaba inteligencia artificial. Era abrazable, adorable y costaba solo 35 dólares.

Pero mientras los niños disfrutaban de sus nuevos compañeros, en Washington circulaban rumores sobre las capacidades del juguete. Se decía que podía grabar conversaciones y repetirlas. El 12 de enero de 1999, The Washington Post publicó un artículo titulado A Toy Story of Hairy Espionage, revelando que la NSA había emitido una alerta interna prohibiendo que los empleados llevaran Furbys al trabajo. Según un memorando citado por el periódico, la agencia había prohibido introducir en sus instalaciones juguetes con grabadoras incorporadas que repitieran audio con sonido sintetizado. Los funcionarios estaban preocupados de que los empleados llevaran los muñecos a casa y comenzaran a revelar información clasificada. Tiger Electronics tuvo que salir al paso de las acusaciones, aclarando que los Furbys no tenían sistemas de grabación ni podían repetir información. Lo que parecía aprendizaje era solo programación: comenzaban hablando exclusivamente en furbish, pero estaban diseñados para incorporar gradualmente palabras en inglés u otros idiomas. No aprendían nada; solo daban la ilusión de aprender.

La confusión resurgió recientemente cuando un usuario de X solicitó información sobre el incidente bajo la Ley de Libertad de Información. La NSA liberó miles de correos electrónicos internos en los que los agentes especulaban libremente, con poca información concreta, sobre las capacidades de inteligencia artificial, comunicación y grabación de los muñecos. Las conversaciones reflejaban desconfianza y miedo. Cuando finalmente se publicó el artículo del Post, un mando exigió a sus compañeros que dejaran de especular inmediatamente, quizá temiendo que algún día esas conversaciones salieran a la luz, como efectivamente sucedió 25 años después.

La alerta Furby puede parecer ridícula en retrospectiva, pero revela un patrón más profundo. El miedo a las nuevas tecnologías ha acompañado a la humanidad durante siglos. Los luditas ingleses sabotearon máquinas de vapor entre 1811 y 1816, convencidos de que les quitarían el trabajo. Cada avance importante—desde el ferrocarril hasta la electricidad, el teléfono, los automóviles, la televisión—ha generado resistencia y temor. La ficción ha capturado estas ansiedades, desde Frankenstein de Mary Shelley hasta Blade Runner y Terminator. Hoy, la inteligencia artificial despierta preocupaciones similares sobre el empleo y el control, conectando directamente con los luditas y con aquellos funcionarios de la NSA que temían un juguete de peluche. La sobrerreacción de 1998 no fue tan diferente de nuestras actuales inquietudes ante tecnologías disruptivas. Quizá la verdadera lección no es reír de los agentes despistados que no entendían cómo funcionaba el Furby, sino reconocer que nuestra relación con la tecnología siempre ha estado teñida de una ansiedad que, aunque a veces infundada, refleja preguntas legítimas sobre quiénes somos y qué queremos ser.