Konjunktur erholt sich leicht, doch Schulden, schwache Produktivität und ausbleibende Reformen bremsen den Aufschwung

Auf dem Maschinenbau-Gipfel in Berlin fand Verbandspräsident Bertram Kawlath zur Eröffnung deutliche Worte. Vor einem Jahr habe er an gleicher Stelle gesagt, die Branche sei wütend. Nun sei sie fassungslos. Er kritisierte Streit innerhalb der Bundesregierung, ausbleibende Reformen und eine aus Sicht der Unternehmen weiterhin hohe Bürokratie- und Steuerlast. Auch die Schönfärberei in mancher Regierungserklärung stieß bei ihm auf Unverständnis.

Die Zahlen, die den Ärger unterfüttern: Der Maschinen- und Anlagenbau war über Jahrzehnte das Rückgrat der deutschen Industrie und beschäftigte mehr als eine Million Menschen. Inzwischen fallen dort jeden Monat 15.000 Arbeitsplätze weg. Die Produktion ist seit 2018 um rund 20 Prozent geschrumpft.

Dabei hat sich die Gesamtlage zuletzt etwas aufgehellt. Bundeskanzler Friedrich Merz hatte bei seinem Amtsantritt im Mai 2025 schnelle Reformen und einen rasch spürbaren Aufschwung versprochen. 18 Monate später hat ihn die Realität eingeholt: In der Koalition aus CDU/CSU und SPD hakt es immer wieder, dazu kommen Krisen und Kriege. Im Oktober sagte Merz auf dem Arbeitgebertag, die Wirtschaft erlebe so viel Gegenwind wie selten zuvor.

Umso mehr zählen kleine Erfolge. Der Sachverständigenrat Wirtschaft sagt in seinem Herbstgutachten für 2026 ein Wachstum von 1,3 Prozent voraus, für 2027 von einem Prozent. Im Frühjahr waren die Wirtschaftsweisen noch pessimistischer. Die Vorsitzende Monika Schnitzer erklärte, die Wirtschaft habe sich vom Energiepreisschock infolge des Irankriegs schneller erholt als erwartet. Getragen werde die Erholung von überraschend starken Exporten und hohen Staatsausgaben. Merz dankte für die „gute Botschaft“ und sprach an seinem 71. Geburtstag am 11. November von ermutigenden Signalen.

An den langfristigen Problemen ändert das wenig. Eine alternde Gesellschaft treibt die Ausgaben für Rente, Gesundheit und Pflege, während die Zahl der Erwerbsfähigen sinkt, die das finanzieren. Nach der Finanzplanung des Bundes werden bis 2030 Soziales, Verteidigung und Zinsen bereits 80 Prozent des Bundeshaushalts ausmachen. Schnitzer warnte, die erwartbaren Einnahmen reichten auf längere Sicht nicht für die geplanten Ausgaben. Um aus dem Problem herauszuwachsen, wären rechnerisch Wachstumsraten nötig, wie sie Deutschland in den vergangenen 50 Jahren nicht erlebt hat.

Der Bundestag berät derzeit abschließend über den Haushalt 2027. Vorgesehen sind Ausgaben von 555 Milliarden Euro und mehr als 118 Milliarden Euro neue Schulden. Mit den schuldenfinanzierten Sondervermögen für Infrastruktur und Bundeswehr summiert sich die Neuverschuldung auf fast 204 Milliarden Euro. Setzt sich der Kurs fort, könnte die Schuldenstandsquote bis 2040 auf 100 Prozent steigen; Ende 2025 lag sie bei 63,5 Prozent. Deutschland ist das einzige G7-Land mit Triple-A-Rating, und Merz will, dass das so bleibt.

Die Wirtschaftsweisen sprechen von einer Konsolidierungsaufgabe historischen Ausmaßes, die wachstumsschonend gestaltet werden müsse. Sie empfehlen unter anderem, umweltschädliche Steuervergünstigungen wie die für Dieselkraftstoff abzubauen und die Mütterrente zurückzunehmen. Mittelfristig könnten Steuererhöhungen nötig werden, etwa bei der Mehrwertsteuer. Die Lasten sollten fair zwischen Generationen und Gruppen verteilt werden. Merz sagte, die Botschaft sei angekommen; vor allem die sozialen Sicherungssysteme müssten reformiert werden.

Große Hoffnung ruht auf der Produktivität. Laut Sachverständigenrat sind die besten Unternehmen einer Branche in Deutschland bis zu fünfmal so produktiv wie die schwächsten. Ein Aufholen der Schwächeren könnte das Wachstum deutlich erhöhen. Innovationen brauchen aber Kapital, und hier sieht das ifo-Institut Defizite: Im Umfeld der Stanford University kommen jährlich rund 14 wagniskapitalfinanzierte Gründer auf 1.000 Studierende, in Cambridge 3,5, in München 0,5.

Der Maschinenbau fordert niedrigere Arbeitskosten, längere Arbeitszeiten und mehr Flexibilität beim Kündigungsschutz. Löhne wolle man nicht kürzen. Eine IW-Studie für den Verband rechnet vor, dass eine Stunde mehr Wochenarbeitszeit das Wachstum in den kommenden fünf Jahren um 1,5 Prozent erhöhen würde. Ob Reformen, Produktivitätsgewinne und Sparkurs gelingen, bevor Soziales und Zinsen den Haushalt dominieren, entscheidet über den Aufschwung.