Kagan y Soai ganan Nobel de Química 2026 por síntesis asimétrica de moléculas quirales

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el miércoles 7 de octubre de 2026 que Henri B. Kagan, químico francés de 95 años, y Kenso Soai, investigador japonés de 76 años, habían ganado el Premio Nobel de Química por sus descubrimientos sobre la síntesis asimétrica de moléculas quirales. El reconocimiento honraba específicamente sus trabajos sobre efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, investigaciones que transformaron la capacidad de los científicos para fabricar medicamentos con precisión molecular.

Las moléculas quirales son sustancias que existen en dos formas que son imágenes especulares entre sí, como una mano derecha y una izquierda. Aunque parecen idénticas en composición química, no pueden superponerse perfectamente. Cada una de estas dos formas se denomina enantiómero. La diferencia entre ellas es más que académica: en el cuerpo humano, dos enantiómeros de la misma sustancia pueden interactuar de manera completamente distinta con proteínas, enzimas y receptores celulares. Esto significa que un enantiómero podría ser un medicamento efectivo mientras que el otro podría ser inerte o incluso dañino. La vida misma muestra una preferencia marcada por determinadas configuraciones moleculares, un fenómeno conocido como homoquiralidad. Las proteínas, por ejemplo, están formadas principalmente por aminoácidos de una sola configuración, no de ambas.

Kagan demostró que ciertos procesos químicos podían amplificar una pequeña diferencia inicial entre las dos formas de una molécula. Sus investigaciones sobre efectos no lineales revelaron cómo una reacción asimétrica podía generar un exceso mucho mayor de uno de los enantiómeros de lo que la química convencional consideraba posible. Este principio se convirtió en una herramienta fundamental para los químicos que buscaban producir moléculas con una configuración específica. Sus aportes encontraron aplicaciones prácticas en el desarrollo de fármacos, fragancias, aromas y nuevos materiales.

Soai llevó el trabajo un paso más allá en la década de 1990 cuando desarrolló una reacción en la que el propio producto actúa como catalizador para producir más moléculas de su misma configuración. Este proceso, conocido como autocatálisis asimétrica o reacción de Soai, puede amplificar una diferencia inicialmente diminuta hasta producir predominantemente una sola de las dos formas especulares. El descubrimiento ofreció una explicación experimental de cómo pequeños desequilibrios moleculares pueden crecer mediante una reacción química y desembocar en una fuerte preferencia por una configuración determinada.

Para la industria farmacéutica, estos descubrimientos resultaron revolucionarios. Controlar qué enantiómero se produce es especialmente crítico porque la orientación espacial de una molécula determina cómo interactúa con estructuras biológicas. La síntesis asimétrica permite producir de manera más selectiva la variante molecular que se busca utilizar en un medicamento y limitar la presencia de otras formas no deseadas. El Comité Nobel destacó que las investigaciones de Kagan y Soai fueron determinantes para el desarrollo de reacciones empleadas en la producción farmacéutica actual.

Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, señaló durante el anuncio que ambos investigadores habían aportado una solución a un misterio químico que se remonta a más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Aunque sus estudios no establecen por sí solos el origen definitivo de la preferencia molecular de la vida, muestran mecanismos químicos capaces de generar y amplificar una preferencia por una de las dos configuraciones moleculares.

Kagan es profesor emérito de la Universidad Paris-Saclay, mientras que Soai desarrolla su actividad académica en la Tokyo University of Science. Los dos científicos compartirán los 12 millones de coronas suecas correspondientes al Nobel de Química 2026, además de recibir una medalla y un diploma. El premio reconoce décadas de investigación que han permitido a la química moderna resolver uno de sus enigmas más antiguos y, en el proceso, mejorar la forma en que se fabrican los medicamentos que millones de personas dependen cada día.