Kagan y Soai ganan el Nobel de Química 2026 por resolver el misterio de la simetría molecular

La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por resolver uno de los enigmas más antiguos de la química: cómo pueden surgir espontáneamente moléculas en una única forma especular, sin la intervención de otras moléculas quirales. El comité Nobel subraya que este logro representa la primera vez que algo así ocurre desde los procesos que originaron la quiralidad de la vida hace miles de millones de años.

Para comprender la magnitud del descubrimiento, es necesario entender primero qué son las moléculas quirales. Muchas moléculas en la naturaleza existen en dos versiones diferentes, como las dos manos de una persona: son imágenes especulares la una de la otra, se ven idénticas pero no pueden superponerse. Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, explica que todas las proteínas del cuerpo humano están compuestas únicamente por aminoácidos zurdos, mientras que sus versiones diestras casi nunca aparecen en la naturaleza. Esta asimetría es fundamental para la vida tal como la conocemos.

La relevancia práctica de este trabajo es inmediata en el campo farmacéutico. Muchas moléculas activas en medicamentos son quirales, y una de sus formas puede producir el efecto terapéutico deseado mientras que la otra puede carecer de efecto o, en el peor de los casos, resultar perjudicial para la salud. Durante décadas, los químicos enfrentaron una pregunta aparentemente imposible: ¿cómo diseñar una reacción que creara espontáneamente solo una de las dos imágenes especulares sin necesidad de otra molécula quiral que actuara como guía?

Kagan y Soai resolvieron este rompecabezas mediante lo que se conoce como amplificación de la quiralidad. Su reacción química logra crear espontáneamente una única forma especular, un resultado que sorprendió a la comunidad científica porque contradecía la creencia generalizada de que era imposible obtener un compuesto más puro que el material de partida. Bernardo Herradón, químico del Instituto de Química Orgánica General del CSIC, señala que el mérito de ambos investigadores fue precisamente vencer esa convicción establecida. Desde una perspectiva práctica, el descubrimiento tiene un valor enorme: permite obtener compuestos con alta pureza usando materiales de partida menos puros.

Kenso Soai explicó en la rueda de prensa que su reacción ofrece una posible explicación de cómo la vida se organiza con compuestos orgánicos esencialmente puros, es decir, cómo surge la homoquiralidad. Aunque reconoce que no se trata de la respuesta definitiva al origen de la vida, considera que el campo debe desarrollarse cada vez más para comprender los mecanismos fundamentales de la vida. El problema quiral no es solo importante en el ADN y los aminoácidos, sino que es un requisito previo para el origen de la vida misma.

Raquel Pérez Herrera, investigadora titular del Instituto de Síntesis Química y Catálisis Homogénea de la Universidad de Zaragoza y el CSIC, destaca que este reconocimiento pone de manifiesto la enorme importancia de la catálisis asimétrica. El premio refuerza la necesidad de profundizar en los mecanismos que gobiernan la quiralidad molecular, un área con implicaciones directas para el desarrollo de nuevos compuestos, materiales y aplicaciones farmacéuticas. Para los investigadores que trabajan en este ámbito, el reconocimiento representa una validación de la investigación fundamental en química como herramienta para explicar cuestiones fascinantes sobre el origen de la vida.

El Nobel de Química anunciado hoy es el tercero de los premios Nobel de ciencia de este año. Sin embargo, el reconocimiento viene acompañado de una realidad incómoda: ninguna científica ha sido galardonada en las tres categorías científicas de 2026. Los siete científicos premiados este año son todos hombres, una dinámica que ha sido criticada ampliamente en la última década y que la Academia Sueca no parece tener intención de corregir en el corto plazo.