Juan Ignacio Cirac: 'Europa tiene que ser el Silicon Valley de las nuevas tecnologías cuánticas'

Juan Ignacio Cirac dirige el Instituto Max-Planck de Óptica Cuántica, en Alemania, y es uno de los nombres más citados en computación cuántica. Ha recibido el Premio Princesa de Asturias, el Premio Wolf y la Medalla Max Planck. Mantiene el vínculo con la investigación española y es comisario del último número de TELOS, la revista de la Fundación Telefónica, dedicado a esta tecnología. Su mensaje es medido: no será la panacea, pero cruzar esta frontera abrirá nuevos niveles de capacidad.

Cirac explica que se metió en el campo en los años noventa porque entonces era casi un asunto teórico, trabajado por informáticos que sabían escribir programas pero no construir las máquinas que los ejecutaran. En una conferencia en Boulder, Colorado, el reto quedó planteado con claridad: había ideas, pero nadie sabía cómo fabricar un ordenador cuántico. Para un físico, dice, aquello era un desafío.

Hoy, según él, aquellas ideas ya han llegado a la industria. Existen prototipos capaces de hacer cálculos útiles, aunque aún no son lo bastante robustos para un uso generalizado. Compara el momento con los primeros años de la inteligencia artificial: mucho interés, grandes expectativas y cierta confusión sobre lo que de verdad se podrá hacer. Por eso admite que existe una burbuja y pide manejarla con cuidado. Para ciertos problemas concretos la ventaja puede ser enorme, pero no hay evidencia suficiente para afirmar que curará enfermedades o frenará el cambio climático, aunque crea que podría contribuir.

También desmonta las asociaciones con la magia, como el teletransporte o las realidades paralelas. La física cuántica se entiende bien, insiste, y se conocen sus límites: no permite teletransportar personas. Sus efectos aparecen en sistemas microscópicos muy aislados, no en el mundo macroscópico, y de ahí la dificultad de construir estas máquinas, que exigen condiciones extremadamente delicadas.

Entre las tecnologías que compiten, hoy apostaría por los átomos fríos, que han avanzado mucho en poco tiempo y parecen más fáciles de escalar. Se crea un vacío en un recipiente, se introducen átomos, normalmente de rubidio, y se atrapan y manipulan con láseres que actúan como pinzas ópticas. Cada átomo es un cúbit, el equivalente cuántico del bit, y otros láseres los hacen interactuar. Ya se han hecho experimentos con hasta 400 átomos y hay proyectos que aspiran a 10.000. Matiza, eso sí, que es la apuesta de hoy y mañana puede ser otra.

Sobre las inversiones de Google, IBM y China, Cirac no ve motivo de pánico, pero sí de atención, y recuerda que China ha hecho una apuesta pública muy fuerte. Propone tres líneas para Europa: convertirse en el Silicon Valley de las tecnologías cuánticas, con los mejores componentes aunque no se construya aquí el primer ordenador; colaborar con Estados Unidos y China en terrenos de interés común, como el diseño de fármacos, para evitar un único ordenador al servicio de unos pocos; y apostar por el talento, cuya falta frena a la industria.

Sobre si habrá ordenadores cuánticos en casa, evita sentenciar: los ordenadores ocupaban habitaciones y hoy caben en el bolsillo. Ahora no se le ocurre un uso en el móvil, pero considera imposible imaginar las aplicaciones futuras. La más sorprendente hoy, dice, es generar números aleatorios certificados: la lotería no garantiza que nadie haya manipulado las bolas, mientras que la física cuántica permite certificar la aleatoriedad completa, algo que solo pueden hacer los ordenadores cuánticos.

El gran salto llegará cuando una máquina pueda romper en seis meses ciertos sistemas criptográficos, los que usan desde la mensajería en línea hasta los bancos, una tarea que al mejor superordenador le llevaría millones de años. Mucha gente calcula que ocurrirá en unos diez años, y Cirac lo considera una buena estimación. Su consejo es no tener miedo, pero sí prepararse: los gobiernos europeos trabajan en criptografía poscuántica y en Alemania se ha debatido que en 2029 muchas infraestructuras críticas ya deberían haber migrado a nuevos estándares.