Jon McBride: "Es más arriesgado cruzar una avenida que viajar al espacio"

Cuando Jon McBride visitó Buenos Aires, dejó una frase que desafía la intuición común sobre los viajes espaciales. El astronauta de la NASA, quien había pasado más de ocho días en órbita y completado 133 vueltas alrededor de la Tierra, sostuvo algo que suena casi provocador: cruzar una avenida en hora pico es más peligroso que viajar en una nave espacial. La afirmación no era una boutade. Provenía de alguien que conocía de primera mano los riesgos de una misión orbital, y reflejaba una verdad que la mayoría de las personas nunca considera: el espacio, lejos de ser el territorio del azar, es el resultado de una preparación tan exhaustiva que los márgenes de error se reducen casi a cero.

McBride llegó a la NASA en 1978 después de una carrera como piloto de la Armada de Estados Unidos. En 1984, comandó la misión STS-41G del transbordador Challenger, una de las etapas más importantes de la exploración espacial de esa época. Durante esos ocho días, cinco horas, 23 minutos y 33 segundos en el espacio, experimentó directamente lo que significa abandonar el planeta. Esa experiencia fue la que le permitió hacer su comparación peculiar: no se trata de que el espacio sea seguro en términos absolutos, sino de que la preparación lo hace más seguro que muchas actividades cotidianas que realizamos sin pensarlo.

Lo que McBride enfatizaba era el rigor del entrenamiento. Después de completar la universidad, un candidato a astronauta debe atravesar aproximadamente diez años adicionales de preparación. Primero, debe destacarse en campos como la ingeniería, la medicina o la aviación. Luego viene la formación específica: cada procedimiento, cada movimiento, cada posible emergencia se ensaya una y otra vez hasta que el cuerpo y la mente responden sin dudas. No hay improvisación en una misión espacial. Cada detalle está previsto, cada riesgo ha sido identificado y mitigado. Eso es lo que McBride quería transmitir con su frase.

Pero el verdadero desafío no está en el lanzamiento ni en el funcionamiento de la nave. Está en lo que sucede cuando el cuerpo humano abandona la gravedad. La ausencia de esa fuerza fundamental modifica el funcionamiento del organismo de maneras que la mayoría de las personas nunca experimenta. Los sentidos se alteran. La audición y la vista se ven afectadas. La columna vertebral se estira, provocando que los astronautas aumenten temporalmente su estatura en aproximadamente dos centímetros. McBride explicaba que esta adaptación era lo más complejo de una misión, y por eso el entrenamiento se enfocaba tanto en preparar el cuerpo para vivir en esas condiciones radicalmente diferentes.

Después de su etapa activa como astronauta, McBride continuó vinculado a la NASA en roles institucionales y dedicó años a la divulgación espacial, transmitiendo su experiencia y su visión sobre la exploración del espacio. Hasta su fallecimiento en octubre de 2024, mantuvo intacto su entusiasmo por la profesión. "Es el mejor trabajo del mundo", decía, pensando en la posibilidad de ver la Tierra desde una nave y contemplar varios amaneceres durante una misma jornada.

Sin embargo, McBride también era realista sobre los desafíos que enfrenta la humanidad si quiere ir más allá de orbitar el planeta. Cuando hablaba de futuras misiones a Marte, planteaba una distinción fundamental: orbitar la Tierra es una cosa; vivir fuera del planeta durante períodos prolongados es completamente otra. "Si algún día queremos conquistar otro planeta, como podría ser Marte, tenemos que aprender a vivir fuera de la Tierra", afirmó. La diferencia es crucial. Una misión a Marte no sería un viaje de ida y vuelta en el sentido tradicional. Implicaría establecerse en un mundo con condiciones ambientales completamente diferentes, a una distancia donde recibir suministros sería extraordinariamente difícil. Eso requeriría desarrollar una autonomía que aún no poseemos. Para McBride, ese era el verdadero desafío que la humanidad debería comenzar a resolver ahora.