Joel Sartore acelera corrida para fotografar 25 mil espécies antes da extinção

Joel Sartore fotografa como se soubesse que o tempo está a acabar. Aos 64 anos, o homem por detrás do National Geographic Photo Ark acumula 18 mil retratos de animais — uma coleção que cresce todos os dias — e persegue uma meta que o mantém acordado à noite: 25 mil espécies documentadas antes que desapareçam para sempre. Há vinte anos que trabalha neste projeto. Há quatro anos, quando foi entrevistado pela última vez, tinha 13 mil fotografias. Desde então, adicionou 5 mil mais. O ritmo está a acelerar porque, como diz, o relógio também está.

O projeto começou em 2006 como um empreendimento simples: fotografar animais em cativeiro, nos zoológicos e centros de reabilitação. Expandiu-se. Agora Sartore viaja pelo mundo, participando em expedições de anilhagem de aves, em "bioblitzes" onde cientistas e amadores se reúnem para identificar espécies, em qualquer lugar onde possa reunir múltiplos animais de uma só vez. Este ano, estima fotografar 100 espécies em dez dias durante uma expedição no Quénia. Há viagens planeadas para a Bolívia e Sri Lanka. Mas também espera — quatro anos esperou — por uma cria de alce no Jardim Zoológico de Minnesota que finalmente atingirá a maturidade este outono. À noite, na sua cabana de verão no Minnesota, fotografa traças novas quase diariamente. Tudo o tempo todo, em todos os lugares.

O peso do trabalho é real. Sartore recorda o último caracol terrestre de uma espécie que vivia no Havai — fotografou apenas a sua concha vazia. Recorda Toughie, a última rã-arborícola-de-patas-franjadas de Rabb, que saltou diante da sua câmara em 2013 e desapareceu três anos depois. E recorda Nabire, uma das apenas três rinocerontes-brancos-do-norte que restavam na Terra quando a fotografou. Era velha, estava doente, e morreu pouco depois, em 2015. "Colocar a mão em algo que se sente que tem hipóteses de entrar em extinção… É algo muito entusiasmante", diz, e a palavra escolhida carrega o peso de tudo o que não conseguiu salvar. "Não durmo muito bem à noite. Há muita coisa a acontecer."

Mas o projeto também gera mudanças reais. As suas fotografias do pardal-gafanhoto da Flórida, uma espécie ameaçada, foram publicadas na revista Audubon em 2013. O resultado foi financiamento para um programa de reprodução em cativeiro. Em 2017, a subespécie tinha apenas 15 casais selvagens. Em 2024, o programa tinha libertado 1.000 aves de volta à natureza. O peixe-mão-vermelho, escolhido como símbolo do aniversário da Arca, tornou-se um exemplo semelhante. Restam apenas 100 adultos na natureza, todos concentrados num único recife com 8 quilómetros quadrados na costa leste da Tasmânia. Mas um dos taxonomistas da Arca descobriu um programa de reprodução em cativeiro na Universidade da Tasmânia onde havia mais peixes-mão-vermelhos numa única sala do que na natureza. O financiamento estava prestes a terminar. A fotografia de Sartore ajudou a dar visibilidade à espécie. "Acho que ajudou", diz com modéstia.

A Arca Fotográfica é uma operação logística gigantesca. Dois taxonomistas — Pierre de Chabannes em França e Nayer Youakim no Reino Unido — estão em contacto constante com zoológicos, centros de reabilitação, especialistas e amadores. Pessoas desconhecidas enviam e-mails. Uma mulher do Tennessee contactou Sartore recentemente porque estava a cuidar de um frango-de-água-pintado, uma ave de pântano desviada da sua rota desde o México. Sartore fotografá-lo-á. Cada criatura, grande ou pequena, colorida ou sem graça, recebe igual importância. Todas são fotografadas contra o mesmo fundo neutro branco ou preto, preenchendo o enquadramento com dignidade.

O filho de Sartore, Cole, de 32 anos, acompanha-o nas viagens internacionais. Joel acredita que Cole herdará o projeto. "É um bom fotógrafo, paciente, gentil e tranquilo perto de animais", diz o pai. "Tem um efeito calmante muito bom, porque costumo ficar agitado." Cole também aprecia uma pausa adequada para o almoço — algo que Sartore admite não fazer. "É uma pessoa muito melhor do que eu."

O que Sartore chama de "grande campanha de educação pública em prol da natureza" não é sobre martelar mensagens nas pessoas. "Não insistimos nisso nem martelamos essa ideia nas pessoas. Esperamos que a assimilem por conta própria", explica. As fotografias surgem em revistas, na internet, nas redes sociais, e até na lateral de pontos turísticos como o Empire State Building em Nova Iorque e a Basílica de São Pedro no Vaticano. O alcance é enorme. Vinte anos depois de ter começado, Sartore corre em direção aos 25 mil retratos. Haverá outros Nabires e Toughies. Mas também haverá outros pardais-gafanhoto. "No final do dia", diz citando T.S. Eliot, "tenho de fazer o trabalho e seguir em frente. Para o próximo, e o próximo, e o próximo. E saber que, para alguns deles, seremos uma ajuda. Ajudaremos a salvá-los."