Jensen Huang, el fundador de Nvidia, enfrenta un escándalo de espionaje que pone en riesgo su legado

El martes, Nvidia anunció que su junta directiva había contratado al bufete neoyorquino Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para dirigir una investigación. La pregunta que debe responder es si su director ejecutivo, Jensen Huang, de 63 años, fue objetivo de una operación de inteligencia extranjera. El origen del caso es la relación de Huang con una mujer que, según funcionarios estadounidenses, es una agente al servicio de China.

El domingo, Huang dijo: "Asumo toda la responsabilidad por lo que hice y por el daño que causé". Añadió que acepta las críticas y que está comprometido con proteger a Nvidia y apoyar la seguridad nacional de Estados Unidos. China lo niega: el lunes, el portavoz de su Ministerio de Asuntos Exteriores, Guo Jiakun, calificó las acusaciones de "pura especulación sin fundamento" y de un intento de difamar a su país. Ese mismo día, el presidente Donald Trump salió en defensa de Huang: "Creo que es un hombre honorable", dijo, y agregó que ha hecho un trabajo increíble para el país.

Las consecuencias ya se notan en el mercado. Las acciones de Nvidia cayeron más de un 5% esta semana. Legisladores federales piden investigaciones y nuevas restricciones a la exportación de chips avanzados, medidas que podrían perjudicar el negocio. Los analistas de Wall Street se preguntan si Huang podría ser forzado a salir o renunciar, y quién lo reemplazaría, dado que no existe un plan de sucesión claro y público. También están en juego su reputación y su vida familiar: se casó en 1985 con Lori Mills, su compañera de laboratorio en la Universidad Estatal de Oregon, y sus dos hijos, Madison y Spencer, ocupan cargos directivos en la empresa.

La compañía tiene una historia de crisis. Huang, que a los 15 años lavaba platos en un Denny's de Portland, concibió Nvidia en 1993 en un Denny's de San José junto con Curtis Priem y Chris Malachowsky. Querían diseñar chips para gráficos de videojuegos y firmaron con la japonesa Sega. Pero su primer chip 3D, poco convencional, casi nadie podía usarlo, y la empresa estuvo cerca de quebrar hasta que Sega invirtió 5 millones de dólares a última hora. De allí viene el lema no oficial de que la empresa "está a 30 días de quebrar", que recuerda a sus unos 42.000 empleados lo rápido que puede caer un gigante.

A mediados de la década de 2000, Huang vio que sus chips, capaces de hacer muchos cálculos a la vez, servían para algo más que videojuegos. Nvidia desarrolló CUDA, un software que permitía usarlos con fines generales. En 2016 entregó su primera supercomputadora de inteligencia artificial a Elon Musk, cofundador de OpenAI. Cuando ChatGPT llegó al público, Nvidia estaba lista: en su trimestre fiscal más reciente, los ingresos más que se duplicaron frente al año anterior. Hoy vale más de 4 billones de dólares y es la segunda empresa más valiosa del mundo. Huang tiene un patrimonio estimado en 141.000 millones, el decimotercero del mundo según Bloomberg. Es visitante frecuente de la Casa Blanca, ha defendido flexibilizar los controles de exportación de chips a China y en septiembre se sumó a líderes tecnológicos que defendieron la autorregulación de la IA.

Su historia personal alimenta esa imagen. Nació en Taiwán como Jen-Hsun Huang en 1963, vivió en Tailandia y a los 9 años viajó a Estados Unidos con su hermano para vivir con un tío en Tacoma, Washington. Los envió a una escuela en Kentucky, donde, según contó a The New Yorker en 2023, sufrió burlas racistas. Es conocido como un jefe exigente que a veces reprende en público; tiene más de 60 subordinados directos y no hace reuniones individuales. Aun así, su aprobación en Glassdoor es del 98%, y la plataforma lo nombró el director ejecutivo mejor valorado del año. Las acciones han subido un 988% en cuatro años, lo que ha hecho millonarios a muchos empleados.

Los analistas consultados por CNN no prevén su destitución. Michael Monaghan, gestor del fondo Founders 100 ETF, dijo que haría falta "algo propio de James Bond" y que no cree que sea el caso. Explicó que pocas personas son a la vez ingenieros y vendedores de diez sobre diez. Huang es un riesgo de "hombre clave", y la falta de sucesor no es casual: en 2023 dijo a Bloomberg que, mientras él esté al mando, eso es lo único que importa. Lo que determine la investigación de Wachtell, y la respuesta del Congreso sobre las exportaciones, marcará lo que viene.