Japón lanza con éxito la sonda MMX rumbo a las lunas de Marte

En la madrugada del martes 20 de octubre, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial lanzó desde el Centro Espacial de Tanegashima, en la prefectura de Kagoshima, el décimo cohete H3 de su programa. A bordo viajaba la sonda MMX, una nave diseñada para hacer algo que ningún país ha logrado antes: posarse en Fobos, la luna más cercana a Marte, recoger muestras de su superficie y traerlas de vuelta a la Tierra. El despegue ocurrió a las 4:41 de la mañana. Poco más de una hora después, alrededor de las 5:52, los controladores de la misión confirmaron que la sonda había alcanzado la trayectoria correcta hacia Marte. El lanzamiento fue limpio, sin complicaciones.

Este éxito marca el tercer lanzamiento consecutivo sin problemas para el cohete H3, elevando la tasa de confiabilidad del programa al 80 por ciento. Kawakatsu Yasuhiro, profesor de la JAXA y responsable científico de la misión MMX, confirmó en la rueda de prensa posterior que la sonda se encontraba en condiciones estables. "Agradezco a quienes nos han apoyado hasta ahora y a todo el equipo del cohete, que ha llevado a cabo un lanzamiento impecable", declaró. Arita Makoto, director del proyecto H3, añadió con evidente satisfacción que el cohete había abierto "el primer acto de la histórica misión MMX".

La sonda pesa aproximadamente 4,5 toneladas y está compuesta por tres módulos que se irán desprendiendo conforme avance la misión, dejando atrás las secciones que ya no sean necesarias. Su viaje no es corto: tardará alrededor de un año en llegar a la órbita de Marte. Una vez allí, los científicos realizarán observaciones detalladas de Fobos para identificar el lugar más seguro y científicamente valioso donde posarse. Esa decisión dependerá tanto de criterios de seguridad como de lo que los investigadores esperen aprender de cada zona.

La recolección de muestras está prevista para 2029, cuando la sonda realizará dos descensos a la superficie de Fobos. El objetivo es traer a la Tierra al menos diez gramos de material lunar marciano. Después de completar su trabajo en Fobos, la MMX también realizará observaciones de aproximación a Deimos, la segunda luna de Marte, antes de iniciar el viaje de regreso. La cápsula con las muestras está programada para regresar a la Tierra en 2031, donde será recuperada en una zona desértica de Australia.

Lo que hace histórica esta misión es que, si todo sale según lo planeado, Japón se convertirá en el primer país en lograr tanto la recolección de muestras de un satélite marciano como un viaje de ida y vuelta a la órbita de Marte. Los científicos esperan que el material traído desde Fobos revele pistas fundamentales sobre cómo se formó Marte y sus lunas, y potencialmente sobre los orígenes de la vida en la Tierra. Es una apuesta ambiciosa que depende de que cada fase de la misión funcione sin errores durante los próximos cinco años.