James Webb: la 'máquina del tiempo' que revolucionará nuestra visión del universo

El sábado de Navidad de 2021, la humanidad estaba a punto de lanzar su mirada más profunda hacia el pasado del universo. El telescopio espacial James Webb, una sonda de 6,2 toneladas que había tardado tres décadas en construirse, se encontraba ya encapsulado dentro del cohete Ariane 5 en la plataforma de lanzamiento de Kourou, en Guayana Francesa. La NASA había programado el despegue para las 7:20 de la mañana, hora peruana, desde la estación espacial europea ubicada en el complejo Arianespace ELA-3. Antes de ese momento crucial, los equipos realizarían una última prueba de vitalidad para asegurar que todos los sistemas tuvieran energía y estuvieran correctamente programados.

El proyecto era una colaboración sin precedentes entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. A diferencia del famoso telescopio Hubble, que orbita la Tierra, el James Webb sería enviado a una posición especial a 1,5 millones de kilómetros de distancia, en lo que los astrónomos llaman el segundo punto de Lagrange. Este lugar de equilibrio gravitacional permitiría que el telescopio se mantuviera alineado con nuestro planeta mientras se movía al ritmo del Sol, protegido por un enorme escudo solar que evitaría que el calor dañara sus delicados componentes. El costo total del proyecto alcanzaba los 10.000 millones de dólares.

La misión enfrentaría un momento crítico apenas 33 minutos después del lanzamiento. Los ingenieros llamaban a este período "los 14 días de terror" porque requería la coordinación perfecta de 344 operaciones diferentes. Si algo fallaba durante este proceso, toda la misión podría verse comprometida. Sin embargo, si todo se desarrollaba según lo planeado, en 180 días la humanidad recibiría las primeras imágenes del observatorio cósmico.

El James Webb no era un telescopio ordinario. Estaba equipado con cuatro instrumentos tecnológicos sofisticados diseñados para realizar tareas específicas: rastrear regiones lejanas del cosmos en el espectro infrarrojo, bloquear la luz de las estrellas para analizar exoplanetas, penetrar el polvo estelar para obtener imágenes de alta resolución, y estabilizar el enfoque para garantizar la efectividad de la sonda. Funcionaría durante las 24 horas del día, recolectando casi 8.640 horas de datos anuales sobre el universo y sus orígenes. Su panel solar, sus dos espejos (primario y secundario), su plataforma de soporte de 250 kilogramos y su antena de comunicación bidireccional trabajarían en conjunto para cumplir una misión sin igual.

La NASA había apodado al James Webb la "máquina del tiempo" porque permitiría ver tan lejos en el espacio que, en efecto, estaría mirando hacia atrás en el tiempo. La luz viaja a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo, y cuando el poderoso ojo del James Webb observara las primeras formaciones de galaxias, estaría viendo eventos que ocurrieron hace 13.000 millones de años. Sería como transportarse a los primeros momentos de la historia del universo.

El telescopio estaba diseñado para responder algunas de las preguntas más profundas de la astronomía. Observaría cómo nacen las estrellas y los planetas, rastreando los efectos de la materia oscura mientras barre el polvo interestelar. Podría detectar atmósferas en exoplanetas que contuvieran metano u otros componentes básicos de la vida. Vería la formación de las primeras galaxias y permitiría a los astrónomos predecir si se convertirían en espirales o elípticas, como las que observamos hoy. Con estos datos, la humanidad reescribiría la historia de la evolución universal.

Para quienes quisieran presenciar el momento histórico, la NASA transmitiría el lanzamiento en vivo a través de su canal de YouTube a partir de las 6:00 de la mañana del 25 de diciembre. Los espectadores podían añadir un recordatorio para recibir notificaciones cuando comenzara la transmisión. El mundo estaba listo para ver cómo la ciencia abría una ventana hacia los secretos más antiguos del cosmos.