James Webb identifica possível galáxia mais distante já observada

Sete dias depois de o telescópio espacial James Webb enviar suas primeiras imagens para a Terra, os astrônomos já podem estar diante de um marco extraordinário: uma galáxia que existiu há 13,5 bilhões de anos, apenas 300 milhões de anos após o Big Bang. O objeto, batizado GLASS-z13, seria a mais distante jamais observada — superando o recorde anterior por uma margem de 100 milhões de anos.

Rohan Naidu, do Centro de Astrofísica de Harvard, lidera a equipe que fez a descoberta. Seu estudo, ainda em análise, foi publicado como pré-impressão para que a comunidade científica global pudesse acessá-lo imediatamente. A abordagem é deliberada: os dados estão disponíveis online para qualquer astrônomo no planeta, e o trabalho também foi submetido a uma revista científica para revisão formal futura. O que torna isso particularmente significativo é que uma segunda equipe de pesquisadores chegou aos mesmos resultados de forma independente — um sinal que transmite confiança ao trabalho inicial.

Para compreender o que significa observar algo tão distante, é preciso lembrar um princípio fundamental da astronomia: ver longe é voltar no tempo. A luz do Sol leva oito minutos para alcançar a Terra, então vemos o Sol como era oito minutos atrás. A luz da galáxia GLASS-z13 viajou por 13,5 bilhões de anos até chegar aos detectores do James Webb. Quando os astrônomos a observam, estão vendo o Universo como era apenas 300 milhões de anos depois de sua criação.

O James Webb, um projeto de 10 bilhões de dólares lançado em 25 de dezembro após anos de atrasos, opera exclusivamente no infravermelho. A luz emitida por objetos tão antigos e distantes se estende e avermelhada ao longo da jornada cósmica, deslocando-se para comprimentos de onda invisíveis ao olho humano. Os pesquisadores converteram esses dados infravermelhos em imagens visíveis, revelando GLASS-z13 como uma forma circular vermelha, difusa, com um centro branco. A galáxia foi detectada através do instrumento NiRcam, usando uma técnica de campo profundo — uma exposição longa que captura as luzes mais fracas.

O que intriga os cientistas é a própria natureza desses objetos primordiais. Rohan Naidu e seus colegas observaram não apenas GLASS-z13, mas também uma segunda galáxia, GLASS-z11, ligeiramente menos distante. Ambas apresentam características surpreendentes: parecem ser extraordinariamente massivas para terem se formado tão cedo no Universo. Isso coloca um problema aos modelos científicos atuais. Como estruturas tão grandes puderam emergir apenas centenas de milhões de anos após o Big Bang? A resposta permanece em aberto. "Ainda há trabalho a fazer", admitiu Naidu.

A comunidade astronômica respondeu com entusiasmo. Thomas Zurbuchen, administrador da NASA para ciência, comentou na rede social X que, embora normalmente aguarde revisão por pares antes de aplaudir resultados, este achado é "muito promissor". Muitos outros astrônomos expressaram otimismo semelhante nas redes sociais.

O James Webb orbita a 1,5 milhões de quilômetros da Terra e representa uma colaboração internacional. Uma astrônoma portuguesa, Catarina Alves de Oliveira, que trabalha no Centro de Operações Científicas da Agência Espacial Europeia em Espanha, é responsável pela calibração de um dos quatro instrumentos do telescópio. Vários cientistas portugueses estão envolvidos em projetos que usam tempo de observação do James Webb. A missão primária do telescópio é exatamente isto: observar as primeiras galáxias formadas após o Big Bang, ocorrido há 13,8 bilhões de anos, e também investigar o nascimento das primeiras estrelas e a formação de planetas.

O estudo aguarda ainda revisão formal pelos pares, um processo que pode levar semanas ou meses. Mas a confirmação independente por outra equipe, combinada com o entusiasmo da comunidade científica, sugere que GLASS-z13 pode de fato representar um novo marco na nossa compreensão dos primórdios do Universo — mesmo que as perguntas mais profundas sobre como tais galáxias se formaram tão rapidamente permaneçam sem resposta.