The salt concentration is ten times higher than seawater
En la comarca del Bages, en Cataluña, una montaña de sal de 200 metros de altura y 45 millones de toneladas de residuos mineros se ha convertido en el símbolo de tres décadas de extracción de potasa por parte de la empresa israelí ICL Ibérica. El río Llobregat y las tierras agrícolas de Sallent y Súria sufren una contaminación salina diez veces superior a la del agua de mar, arruinando el sustento de comunidades que han trabajado esa tierra durante generaciones. La historia no termina en los campos envenenados: los vínculos de la empresa matriz con el suministro de fósforo blanco para proyectiles militares sitúan este daño local dentro de una cadena global de extracción y violencia. La pregunta que queda suspendida sobre el paisaje es tan antigua como la industria misma: ¿quién responde cuando el beneficio se ha marchado y el daño permanece?
- El agua que riega los campos de Sallent y Súria tiene una concentración de sal diez veces superior a la del mar, haciendo imposible el cultivo y destruyendo economías agrícolas familiares que llevan generaciones arraigadas en esa tierra.
- En marzo de 2023, tres trabajadores murieron en accidentes en la mina, dos de ellos estudiantes en prácticas, poniendo rostro humano a los riesgos que la empresa ha normalizado bajo tierra.
- La empresa matriz ICL ha suministrado fósforo blanco para proyectiles militares a Estados Unidos, que a su vez arma al ejército israelí, conectando la montaña de sal catalana con conflictos armados a miles de kilómetros de distancia.
- Sentencias judiciales han validado las denuncias por contaminación, y un documental titulado 'Sal a la ferida' ha amplificado la voz de las comunidades afectadas ante la opinión pública.
- Los vecinos del Bages han organizado boicots contra ICL y exigen responsabilidades corporativas, mientras la montaña de sal permanece intacta y la pregunta sobre quién pagará la restauración sigue sin respuesta.
En el Bages catalán, una montaña de sal de 200 metros domina el paisaje de Sallent y Súria. Son 45 millones de toneladas de residuos, el rastro visible de casi tres décadas de extracción de potasa por parte de ICL Ibérica, filial de la empresa israelí Israel Chemical Limited, que opera en la zona desde 1998.
La lógica de la extracción es implacable: se extrae el mineral valioso y se abandona todo lo demás. Lo que quedó fue sal, y la sal no se quedó quieta. Se filtró al suelo, contaminó el río Llobregat y arruinó las tierras agrícolas que dependen de él. Los análisis del agua son concluyentes: la concentración salina es diez veces superior a la del mar, inutilizando el riego y convirtiendo en brine los pozos que antes abastecían a familias que llevan generaciones cultivando esa tierra.
El coste humano no se mide solo en campos envenenados. En marzo de 2023, tres trabajadores murieron en accidentes en la mina. Dos eran estudiantes en prácticas, jóvenes cuyas muertes revelan los peligros que la operación lleva normalizando bajo tierra desde hace años.
El caso tampoco existe en el vacío. La empresa matriz ICL ha suministrado fósforo blanco para proyectiles militares a Estados Unidos, que provee armamento al ejército israelí. Este hilo que une la montaña de sal del Bages con sistemas de armas a miles de kilómetros ha intensificado la indignación local. El documental 'Sal a la ferida' y los informes del Observatorio de Derechos Humanos y Empresa han documentado tanto la contaminación como la cadena de suministro armamentístico.
Las comunidades afectadas han respondido organizando boicots y exigiendo responsabilidades. Varias sentencias judiciales han dado la razón a los denunciantes. Pero la montaña sigue en pie, el río sigue contaminado y nadie ha respondido aún a la pregunta fundamental: quién pagará por restaurar lo que se ha roto, y si esa restauración es siquiera posible.
In the Bages region of Catalonia, a salt mountain rises 200 meters into the sky. It contains 45 million tons of mineral waste. This is what residents of Sallent and Súria encounter when they walk through the countryside near their homes—a stark, permanent reminder of nearly three decades of potash mining.
Israel Chemical Limited, operating through its subsidiary ICL Iberia, began extracting potash from beneath these municipalities in 1998. The process is straightforward in its brutality: dig deep, pull out the valuable mineral, leave behind everything else. What remains is salt—vast quantities of it, piled into a mountain that dominates the landscape. But the waste did not stay contained. It seeped into the soil. It contaminated the Llobregat River and the agricultural lands that depend on it.
Farmers and landowners in the region have tested the water. The results are unambiguous. The salt concentration is ten times higher than seawater—so elevated that the water cannot be used for irrigation, the lifeblood of agriculture in this part of Catalonia. Crops cannot grow in poisoned soil. Wells that once supplied drinking water now deliver brine. The economic damage is real and ongoing, affecting families who have worked this land for generations.
The human cost extends beyond contaminated fields. In March 2023, three workers died in mining accidents at the site. Two of them were students on work placements, young people whose deaths underscore the hazards embedded in the operation. These were not abstract statistics but people with names, families, futures that ended in the dark beneath the earth.
The story of ICL Iberia does not exist in isolation. The parent company, Israel Chemical Limited, has supplied white phosphorus for military projectiles to the United States, which in turn provides weapons to Israel's military. This connection—between the salt mountain in Catalonia and weapons systems thousands of kilometers away—has galvanized local opposition. A documentary titled "Sal a la ferida" (Salt in the Wound) has brought attention to the contamination. Multiple court sentences have validated the claims of environmental damage. The Human Rights and Business Observatory has documented the weapons supply chain.
In response, communities in the Bages have organized boycotts against ICL. They are demanding accountability not just for the environmental destruction but for the broader pattern of extraction and harm. The salt mountain remains, a physical monument to the cost of doing business this way. The river continues to run contaminated. The fields remain unusable. And the question of who will pay to restore what has been broken—or whether restoration is even possible—remains unanswered.
Notable Quotes
The water's salt level multiplies by ten that of seawater, making it unsuitable even for irrigation— Affected farmers and agricultural workers in the Bages region
The Hearth Conversation Another angle on the story
Why does a potash mine in Catalonia matter to people outside the region?
Because it shows how environmental damage and weapons production can be connected through the same company. ICL profits from both. The salt mountain is not separate from the white phosphorus—they're part of the same business model.
But surely the mining operation and the weapons division are different entities?
They are legally separate, yes. But they share ownership, capital, and reputation. When you boycott one, you're pressuring the whole company. That's the leverage.
What would remediation actually look like here?
That's the hard question. You can't remove 45 million tons of salt. You can't fully desalinate a river. The best case is containment and compensation. The worst case is that nothing changes and the next generation inherits the same poisoned water.
Are there other sites like this?
ICL operates mines in multiple countries. The pattern repeats—extraction, waste, contamination, local resistance. Catalonia is just the most visible right now because of the documentary and the court cases.
What do the workers think?
The three who died in 2023—their families are grieving. The living workers face a choice: keep working in a dangerous industry or lose their jobs. That's the bind that keeps extraction going.