Investigadores reconstruyen la cadena de 16 inundaciones que arrasó Europa entre 1341 y 1343

En 1342, Europa enfrentó una catástrofe hídrica sin precedentes en los últimos siete siglos. No fue un único desastre, sino una cadena de dieciséis inundaciones mayores que se desplegaron durante casi dos años, golpeando simultáneamente ríos como el Rin, el Danubio, el Meno, el Elba y el Tisza. Miles de personas murieron de forma directa; miles más perecieron por hambre y enfermedad en los meses que siguieron. Puentes que habían resistido siglos fueron arrasados. Las rutas comerciales quedaron cortadas. Durante casi setecientos años, la historia recordó solo un episodio: la Gran Inundación de la Magdalena, en julio de 1342, nombrada así por la festividad del día en que alcanzó su pico en el corazón del Sacro Imperio Romano. El resto de la secuencia desapareció en el ruido de miles de documentos medievales dispersos, nunca reunidos ni comparados de forma sistemática.

Ahora, investigadores de la Universidad Tecnológica de Viena han reconstruido mes a mes qué sucedió realmente. Su estudio, publicado en Nature y basado en más de mil fuentes documentales contemporáneas, demuestra que aquel episodio violento de julio no fue un hecho aislado, sino la parte más intensa de una secuencia de inundaciones en cascada a escala continental. El trabajo combina historia medieval, hidrología y climatología para mapear, región por región, cuándo y dónde las aguas se desbordaron, con qué magnitud, y qué procesos climáticos pudieron haberlos desencadenado.

La reconstrucción identifica cuatro inundaciones de magnitud extraordinaria, cada una con períodos de retorno de entre 500 y 10.000 años. La de la Candelaria, en febrero de 1342, afectó a Europa Occidental y Central y destruyó dos tercios del histórico Puente de Judita sobre el Moldava en Praga, una estructura que databa del siglo XII. La de la Magdalena, en julio del mismo año en el sur de Alemania, alcanzó magnitudes que podrían repetirse apenas una vez cada milenio o más, destruyendo puentes, molinos y núcleos habitados a lo largo del Rin y el Meno. Las de Santiago y Bartolomé, en 1343, afectaron principalmente los Alpes septentrionales y los Cárpatos. Entre evento y evento, las aguas no cedían completamente. Esto generó problemas sanitarios prolongados: enfermedades de transmisión hídrica, entre ellas lo que los documentos medievales llaman una "enfermedad hemorrágica mortal" —probablemente disentería— se propagó por las zonas más afectadas. Andrea Kiss, historiadora medievalista y geógrafa de la TU Wien y autora principal del estudio, afirmó que muchas miles de personas murieron en las inundaciones, por el hambre y por la enfermedad.

El equipo identificó una combinación de factores climáticos que explica la concentración de inundaciones en tan poco tiempo. Alrededor de 1340 y 1341, se produjeron al menos cinco erupciones volcánicas tropicales y un número elevado de erupciones fuera de las regiones ecuatoriales, entre ellas la del volcán Hekla en Islandia en 1341. Los aerosoles de azufre que estas erupciones lanzan a la estratosfera tienden a bloquear parte de la radiación solar y a enfriar las temperaturas superficiales del hemisferio norte. Ese enfriamiento probablemente desplazó hacia el sur la corriente en chorro del Atlántico Norte, una banda de viento de alta velocidad en altura que actúa como guía de los sistemas de baja presión, favoreciendo condiciones que aumentan la probabilidad de que ciclones intensos y lluvias prolongadas afecten al continente.

Al mismo tiempo, reconstrucciones basadas en núcleos de hielo del mar de Barents apuntan a un retroceso multianual del hielo marino ártico a partir de mediados de la década de 1330. Su reducción disminuye el albedo —la capacidad de la superficie para reflejar la radiación solar— y eleva la temperatura del Atlántico Norte. Esas aguas más cálidas, combinadas con el enfriamiento volcánico, habrían favorecido ciclones más frecuentes e intensos. La interacción de estos factores pudo haber contribuido a sistemas de baja presión intensos, lluvias prolongadas y, por tanto, a la inusual serie de inundaciones.

Una pregunta que intrigó a los investigadores fue por qué solo la inundación de la Magdalena sobrevivió en la memoria colectiva. El estudio apunta a varias razones. Tras las inundaciones de julio de 1342, las autoridades locales de las ciudades alemanas afectadas instalaron marcas de crecida y placas conmemorativas en edificios emblemáticos, institucionalizando el recuerdo de ese evento específico. Otras inundaciones, como la de la Candelaria en Praga, no dejaron marcas físicas similares. Además, los registros medievales conservados tienen una distribución geográfica desigual, con mayor densidad en las regiones centrales del Sacro Imperio, y las crónicas tendían a tratar las inundaciones posteriores a la primera gran crecida como continuaciones del mismo desastre. Günter Blöschl, hidrólogo y responsable del equipo en la TU Wien, afirmó que los datos históricos muestran que no fue un solo episodio, sino toda una serie de eventos.

El estudio compara los 16 eventos medievales con inundaciones modernas ocurridas entre 1960 y 2020, seleccionadas por su similitud en área afectada, estacionalidad y magnitud. Las conclusiones sitúan la secuencia medieval como equivalente a que los grandes eventos europeos de 1999, 2002, 2005, 2006 y 2013, más una docena de inundaciones menores, hubieran ocurrido todos dentro de un período inferior a dos años. El trabajo concluye que secuencias de inundaciones de gran magnitud, más extremas que las de las últimas décadas, son posibles y pueden repetirse, y que la gestión actual del riesgo hídrico no está necesariamente preparada para afrontarlas. Las proyecciones climáticas apuntan a un aumento de los ciclones y a incrementos en los episodios de lluvia intensa en Europa. Ante esos escenarios, el estudio indica que se requieren estrategias proactivas de gestión del riesgo que incorporen explícitamente la posibilidad de que varios eventos extremos se produzcan en rápida sucesión.