Investigadores identifican pequeños crustáceos como constructores de misteriosos túneles hexagonales fósiles

Hace más de 170 años que los paleontólogos observan un patrón fósil peculiar en rocas marinas de Italia, Portugal y Polonia: redes hexagonales perfectamente geométricas, conectadas por túneles verticales, tan pequeños que algunos miden menos de un milímetro de diámetro. Se llaman Paleodictyon, y durante décadas nadie supo quién las construyó. Ahora, un equipo de investigadores liderado por Andrea Baucon ha examinado estas estructuras con fotografías de alta resolución y modelos tridimensionales, y ha llegado a una conclusión que desafía medio siglo de consenso científico: no fueron gusanos quienes cavaron estos túneles, sino pequeños crustáceos con esqueletos rígidos y patas articuladas.

El Paleodictyon aparece en rocas que se remontan al Cámbrico temprano, hace más de 500 millones de años. Es una estructura horizontal de celdas hexagonales conectadas, con salidas verticales que permitían a sus constructores acceder a la red desde arriba. Nunca se ha encontrado fosilizado el cuerpo del animal responsable dentro de estas madrigueras, lo que dejó abierta la puerta a múltiples teorías: gusanos, organismos unicelulares, esponjas, crustáceos. Incluso Leonardo da Vinci pudo haber sido uno de los primeros en examinar estos patrones, según sugiere un dibujo que se le atribuye. Durante la década de 1970, la hipótesis del gusano ganó terreno y se convirtió en la interpretación dominante.

Pero la geometría cuenta una historia diferente. Cuando el equipo midió los ángulos de conexión entre los túneles, encontró una regularidad sorprendente: las líneas se aproximan consistentemente a los 120 grados, el ángulo perfecto de un hexágono regular. Los túneles tienen trayectos rectos y esquinas definidas, sin las curvas redondeadas que caracterizarían el trabajo de un gusano. Los gusanos, por su naturaleza, avanzan por el camino de menor resistencia, dejando rastros sinuosos. Un animal con patas articuladas y un exoesqueleto rígido, en cambio, puede raspar las paredes de una madriguera con precisión, desplazando el material excavado de manera ordenada. Esa capacidad mecánica explica la exactitud geométrica del Paleodictyon.

La cronología respalda esta interpretación. Los primeros Paleodictyon aparecen aproximadamente en el mismo momento en que surgen los primeros icnofósiles de artrópodos en el Cámbrico: huellas de actividad biológica preservadas en las rocas, como madrigueras, pisadas o rastros de alimentación. Además, los ejemplares modernos de estas redes se encuentran en el fondo marino actual, a profundidades entre 1.300 y 5.000 metros, un rango donde viven pequeños artrópodos como isópodos, anfípodos, copépodos y decápodos. Estos crustáceos tienen el tamaño adecuado para atravesar las aberturas registradas en el Paleodictyon.

La función de estas redes sigue siendo un misterio. Los investigadores han propuesto varias explicaciones: podrían ser recorridos de alimentación, trampas para capturar presas, espacios para cultivar bacterias, áreas de incubación para huevos, o incluso una especie de red de comunicación que permitía a organismos coloniales transmitir señales acústicas, hidráulicas o químicas entre sí. Sin embargo, los científicos reconocen que su conclusión es indirecta. No tienen prueba directa de que un crustáceo construyó estas madrigueras. La evidencia se apoya en la forma de los túneles y en el comportamiento que se puede inferir de ellos, lo que no excluye completamente a otros excavadores o incluso a procesos inorgánicos.

Para resolver la discusión con certeza, necesitarían capturar en video la construcción de un Paleodictyon moderno o encontrar un animal fosilizado dentro de su propia madriguera. El equipo propone monitoreo a largo plazo de los sectores profundos donde aparecen estas redes actualmente. Sugieren instalar sistemas autónomos de fotografías periódicas y recolectores de ADN ambiental en el lugar para identificar a los organismos responsables. También proponen usar imágenes de perfil de sedimentos sobre estructuras recién formadas, una técnica que permitiría observar la actividad dentro de las madrigueras y aportar datos sobre los constructores de uno de los patrones fósiles marinos más persistentes de la historia de la vida.