Investigadores identifican al virus de Epstein-Barr como causa de esclerosis múltiple

Casi todos hemos sido infectados por el virus de Epstein-Barr en algún momento de nuestras vidas. Aproximadamente el 95% de los adultos porta este virus, a menudo sin saberlo, a menudo sin consecuencias. Pero para algunos, el virus desencadena algo más grave: la esclerosis múltiple, una enfermedad autoinmune que afecta a 2.8 millones de personas en el mundo y que con frecuencia deja a jóvenes adultos con discapacidades permanentes.

Esta semana, investigadores estadounidenses publicaron en la revista Science lo que podría ser un punto de quiebre en la comprensión de la enfermedad. Por primera vez, demostraron de manera convincente que el virus de Epstein-Barr no solo está asociado con la esclerosis múltiple, sino que es necesario para que se desarrolle. Es una distinción crucial. Durante años, los científicos sospechaban esta conexión, pero la dificultad era evidente: el virus es demasiado común, y la enfermedad tarda hasta una década en manifestarse después de la infección inicial. Probar causalidad en esas circunstancias requería paciencia y escala.

Los investigadores de Harvard, liderados por Alberto Ascherio, encontraron ambas cosas en un lugar inesperado: los registros médicos del ejército estadounidense. Durante más de veinte años, siguieron a diez millones de jóvenes adultos en servicio militar. De ese grupo masivo, 955 fueron diagnosticados con esclerosis múltiple mientras estaban en las fuerzas armadas. El patrón que emergió fue claro: después de infectarse con el virus de Epstein-Barr, el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple se multiplicaba por treinta y dos. Cuando los investigadores examinaron infecciones por otros virus, no encontraron el mismo efecto. El virus de Epstein-Barr era singular en su capacidad de desencadenar la enfermedad.

Ascherio fue directo sobre lo que esto significa. "Es la primera investigación que entrega una prueba convincente de causalidad", declaró. Más importante aún, sugirió una puerta hacia adelante: "La mayoría de los casos de esclerosis múltiple podrían ser impedidos al parar la infección del virus de Epstein-Barr. Apuntar al virus podría conducir al descubrimiento de un remedio".

Ya hay movimiento en esa dirección. Moderna, la empresa farmacéutica estadounidense, anunció la semana pasada que ha iniciado ensayos clínicos en humanos de una vacuna contra el virus de Epstein-Barr. Es un desarrollo que toma sentido a la luz de este hallazgo, aunque los investigadores de Stanford que comentaron el estudio en Science advierten que la historia es más compleja. Factores genéticos, señalaron, probablemente juegan un papel en determinar quién desarrolla la enfermedad después de infectarse y quién no. No todos los que portan el virus enferman.

La esclerosis múltiple en sí es una enfermedad del sistema nervioso central en la que el sistema inmunitario ataca la mielina, la sustancia que protege las fibras nerviosas del cerebro y la médula espinal. Evoluciona de manera impredecible de un paciente a otro, pero puede dejar secuelas duraderas. Para muchos jóvenes adultos, se convierte en la causa principal de discapacidad no traumática. Este descubrimiento no es una cura, pero abre una pregunta nueva y urgente: si podemos prevenir la infección por Epstein-Barr, ¿cuántos casos de esclerosis múltiple nunca llegarían a ocurrir?