Investigadora española revela que el monóxido de carbono, no la nicotina, podría proteger contra el Párkinson

Durante años, los investigadores notaron algo paradójico: las personas que fumaban tenían menos probabilidad de desarrollar Párkinson. La sospecha inicial apuntaba a la nicotina como el agente protector, pero un ensayo clínico de 2023 que administró nicotina a través de parches a pacientes en etapas tempranas de la enfermedad no logró ralentizar su progresión. Algo más estaba sucediendo en el humo del tabaco, algo que los científicos aún no habían identificado correctamente.

Clara Bueno López, investigadora española ahora basada en la Universidad de Oxford, decidió perseguir una pista diferente. Trabajando en la Unidad de Servicios de Ensayos Clínicos de la institución británica bajo la supervisión de la doctora Fiona Bragg, el doctor Andri Iona y el Profesor Zhengming Chen, Bueno planteó una pregunta que nadie había respondido con datos humanos: ¿y si el monóxido de carbono, ese gas tóxico que todos asociamos con el envenenamiento, fuera en realidad lo que ofrecía protección? Los estudios de laboratorio y con animales ya sugerían que dosis bajas de este compuesto podrían tener efectos protectores en el cerebro, pero faltaba la evidencia en personas reales. La razón principal de esa brecha era simple: nadie había medido sistemáticamente los niveles de monóxido de carbono exhalado en grandes poblaciones y luego rastreado quién desarrollaba Párkinson a lo largo del tiempo.

Para llenar ese vacío, Bueno y su equipo utilizaron datos del Biobanco Kadoorie de China, un estudio prospectivo masivo diseñado para investigar las causas genéticas y ambientales de enfermedades crónicas. Durante doce años, siguieron a más de medio millón de adultos chinos de diez regiones geográficamente diversas, tanto urbanas como rurales, incluyendo fumadores y no fumadores. Los resultados, publicados recientemente en JAMA Neurology, confirmaron lo que ya se sabía: el tabaquismo habitual se asociaba con riesgos elevados de cáncer de pulmón, cardiopatía isquémica, ictus y mortalidad general. Pero también confirmó la asociación protectora: el riesgo de Párkinson se reducía en un 30 por ciento entre los fumadores.

Lo verdaderamente revelador, sin embargo, fue lo que sucedió entre las personas que nunca habían fumado. Aquellas con mayores niveles de monóxido de carbono exhalado también presentaban un menor riesgo de Párkinson. Esto sugería que el mecanismo protector no era específico del tabaco, sino del gas en sí. El cuerpo produce continuamente pequeñas cantidades de monóxido de carbono de forma natural, y estos niveles se reflejan en lo que exhalamos. Según Bueno, estos niveles endógenos intervienen en la regulación de procesos fisiológicos cruciales: reducen la inflamación, previenen el daño celular y favorecen la respuesta inmunitaria. Todos estos mecanismos podrían contribuir a la protección observada contra el Párkinson.

Por supuesto, Bueno fue cuidadosa en sus conclusiones. Reconoció que los niveles de monóxido de carbono exhalado pueden reflejar tanto factores ambientales como producción interna del cuerpo, y que su análisis tuvo en cuenta múltiples variables que podrían influir en esos niveles: el uso de combustibles sólidos, la estación del año, la exposición pasiva al tabaco. Aunque el estudio fue diseñado para aislar el monóxido de carbono como el factor asociado con el menor riesgo, no la nicotina u otros componentes del tabaco, Bueno enfatizó que se trata de un estudio epidemiológico observacional. Esto significa que muestra una asociación, no una relación causal definitiva.

Ahora, ensayos clínicos con dosis bajas de monóxido de carbono están en marcha. Los resultados de estos estudios serán cruciales para determinar si este gas podría convertirse en una terapia viable para el Párkinson. Si se confirma, abriría una vía completamente nueva para entender y tratar una enfermedad neurodegenerativa que afecta a millones de personas en todo el mundo. Lo que comenzó como una observación paradójica sobre los fumadores podría terminar transformando cómo los médicos abordan una de las enfermedades neurológicas más desafiantes de nuestro tiempo.