Interstellare Flaschenpost: Britischer Unternehmer plant Sonde zu Alpha Centauri

Der britische Unternehmer Philip Johnston plant etwas, das auf den ersten Blick kühn wirkt und bei näherem Hinsehen eher rätselhaft ist: eine Raumsonde zum nächsten Sternsystem. Alpha Centauri liegt 4,4 Lichtjahre entfernt – ein Doppelsternsystem aus zwei sonnenähnlichen Sternen, umkreist von dem kleineren Proxima. Ob dort Planeten existieren, weiß niemand genau, aber es ist durchaus möglich. Mit der Technik, die heute verfügbar oder in absehbarer Zeit realistisch wird, würde eine Sonde dorthin Jahrzehntausende brauchen.

Johnston nennt sein Projekt "Fermi Explorer" und gibt sich dabei bescheiden in den Erwartungen. Die Mission soll nur 15 Millionen Dollar kosten, in drei Jahren starten und mit einem solar-elektrischen Xenon-Triebwerk arbeiten. Nach diesem Plan würde die Kapsel 2043 eine Geschwindigkeit erreichen, mit der sie 15 bis 20 Jahre später das Sonnensystem verlässt – in Richtung Alpha Centauri. Wenn sie dort nach weiteren 77.000 Jahren ankommt, wird von der Zivilisation, die diese Idee hervorbrachte, nichts mehr übrig sein. Die Menschheit wird bis dahin entweder praktischere Wege zu Alpha Centauri gefunden haben oder eine weniger erfreuliche Entwicklung genommen haben. Das Projekt wird sie in jedem Fall längst vergessen haben.

Das ist das erste Rätsel: Warum überhaupt? Die Antwort liegt im Namen und in einer historischen Frage. Der Physiker Enrico Fermi stellte 1950 beim Mittagessen mit Kollegen eine Frage, die seither nachwirkt: Wenn es außerirdische Zivilisationen gibt – und angesichts des Alters des Universums müsste es einige geben – dann hätten sie längst die Technologie entwickelt, um Sonden zu uns zu schicken. "Wo sind sie denn?", fragte Fermi. Das Fermi-Paradoxon, wie es später genannt wurde, beschreibt genau diesen Widerspruch zwischen der statistischen Wahrscheinlichkeit außerirdischen Lebens und der völligen Abwesenheit von Kontakt.

Johnston und seine Mitstreiter scheinen zu hoffen, dass ihre Kapsel auf Alpha Centauri jemanden veranlasst, sich dieselbe Frage zu stellen. Sie wollen also zeigen, dass solche interstellaren Missionen nicht unmöglich sind – dass es nicht an der Machbarkeit liegt, wenn wir keine Besucher bekommen. Das Problem ist nur: Das wissen wir bereits. Die Pioneer- und Voyager-Sonden sowie die New-Horizons-Mission zum Pluto fliegen schon jetzt auf Bahnen, die sie in den interstellaren Raum führen. Fünf menschliche Artefakte sind unterwegs. Keine wird in absehbarer Zeit ein anderes Sternsystem erreichen, aber sie zeigen bereits, dass es möglich ist.

Es gibt noch ein zweites Problem mit Johnstons Plan: Die Nutzlast beträgt etwa ein Kilogramm. Sie wird nicht aus wissenschaftlichen Instrumenten bestehen, denn es gibt keine Energiequelle, die diese über 77.000 Jahre einsatzbereit halten könnte. Die Mission wird also bis 2043 vielleicht ein paar Schlagzeilen generieren – und dann? Zum Vergleich: Christopher Nolans Film "Interstellar" von 2014, der ähnliche Fragen stellt und ähnliche Gefühle weckt, war bereits mehr als zehnmal so teuer in der Produktion. Die Inspiration, die von einem guten Science-Fiction-Film ausgeht, wird die Menschheit vermutlich stärker erreichen als eine Kapsel, die in 77.000 Jahren möglicherweise ankommt. Es ist eine interstellare Flaschenpost – und niemand weiß, ob jemand sie je finden wird.