Inteligencia artificial revela que ballenas francas se alimentan en la superficie durante la noche

En las aguas del golfo de San Lorenzo, durante las noches de 2023 y 2024, sucedía algo que ningún científico había podido ver: ballenas francas del Atlántico Norte ascendían a apenas catorce metros bajo la superficie para alimentarse en la oscuridad. No había cámaras que pudieran capturarlo, no había ojos humanos que lo presenciaran. Fue necesario entrenar máquinas para revelar lo que la naturaleza había estado haciendo todo el tiempo, invisible a los métodos de conservación marina que llevaban décadas observando a esta especie en peligro crítico.

Un equipo de biólogos marinos e ingenieros de la Universidad de Dalhousie, liderado por el ecólogo Jay Kirkham, se propuso resolver un problema fundamental: cómo entender el comportamiento nocturno de criaturas que viven en la oscuridad total. Entre 2023 y 2024, adosaron dispositivos de seguimiento inercial a veintitrés ballenas francas. Cada etiqueta, fijada mediante ventosas no invasivas, llevaba acelerómetros, giroscopios, magnetómetros, sensores de profundidad, micrófonos subacuáticos, detectores de luz y una microcámara de alta resolución orientada hacia la boca del animal. Los datos que estos dispositivos capturaban eran masivos y complejos: miles de mediciones de movimiento, aceleración y cambio de velocidad por segundo.

La clave estaba en reconocer una firma cinemática muy específica. Cuando una ballena franca abre su enorme cavidad bucal para filtrar zooplancton, genera una resistencia hidrodinámica dramática bajo el agua. El animal frena su velocidad de nado y debe aumentar la frecuencia del aleteo para vencer la fricción de mantener la boca abierta. Kirkham y su equipo utilizaron el video directo de las microcámaras para confirmar manualmente cuándo ocurría exactamente la ingesta, y luego usaron esa información validada para entrenar algoritmos de aprendizaje automático. Una Máquina de Vectores de Soporte alcanzó una precisión del 95 por ciento al identificar estos momentos de alimentación, sin necesidad de que un humano revisara horas de grabación.

Lo que el algoritmo reveló fue sorprendente. Durante el día, las ballenas francas se alimentan en aguas profundas, promediando 47,7 metros de profundidad e incluso descendiendo hasta el lecho marino. El video aportó las primeras imágenes de la especie alimentándose directamente sobre el fondo, con algunas etiquetas regresando a la superficie manchadas de limo. Pero cuando cae la noche, el comportamiento cambia radicalmente. Los cetáceos ascienden hacia los primeros metros de la columna de agua. La concentración máxima de filtrado nocturno ocurre alrededor de los 14,2 metros de profundidad, con mayor frecuencia entre las 21:00 y las 00:00 horas. Este patrón responde a la migración vertical del zooplancton, principalmente copépodos de la especie Calanus finmarchicus, que ascienden hacia la superficie bajo la oscuridad para alimentarse de microalgas.

Este comportamiento nocturno había permanecido subestimado por los métodos tradicionales de análisis. Los científicos clasificaban las maniobras de superficie durante la noche como períodos de descanso o tránsito. El modelo de inteligencia artificial reveló que el 54,25 por ciento de la actividad nocturna en aguas poco profundas corresponde a filtrado activo con la boca abierta. En promedio, las ballenas francas dedican 11,4 horas diarias a alimentarse, un rango que oscila entre el 11 y el 76 por ciento del tiempo total de cada individuo.

Pero el descubrimiento científico trae consigo una amenaza inmediata. Al permanecer cerca de la superficie en la oscuridad, las ballenas quedan expuestas a un riesgo significativamente mayor de sufrir colisiones mortales con embarcaciones comerciales, cuyos tripulantes pueden no detectarlas a simple vista. Con apenas unos 350 ejemplares supervivientes en el planeta, la especie enfrenta un riesgo constante de extinción. El estudio determinó además que el 25 por ciento del tiempo de alimentación ocurre fuera de las zonas de velocidad restringida vigentes en Canadá, lo que significa que una porción sustancial de su actividad de forrajeo ocurre en aguas donde los buques pueden navegar a velocidades potencialmente letales.

Los investigadores de la Universidad de Dalhousie subrayan que el uso de aprendizaje automático brinda una herramienta estandarizada para actualizar las medidas de protección ambiental y ajustar los límites del tráfico marítimo en función del comportamiento real de las especies protegidas. El descubrimiento, publicado el 16 de septiembre de 2026 en la revista PLOS ONE, abre la posibilidad de redefinir dónde y cuándo los buques deben reducir velocidad. Lo que la inteligencia artificial ha hecho es convertir lo invisible en visible, permitiendo que la conservación marina finalmente pueda proteger a estas ballenas no solo donde se las ve, sino donde realmente viven.