Inflación: qué es, qué la provoca, cómo se mide y por qué no siempre es negativa

Un kilo de pollo que hace un año costaba 5 dólares y hoy cuesta 5,31. Con ese ejemplo hipotético, CNN en Español abre su explicación sobre la inflación, en un momento en que el fenómeno golpea a varios países del mundo. La diferencia de 6,2% coincide con la inflación anual de Estados Unidos en 2021: con los mismos 5 dólares en el bolsillo, ya no alcanza para el mismo kilo.

La definición que sostiene el texto viene del Banco de México (Banxico), el banco central mexicano encargado de preservar el valor de la moneda: la inflación es el aumento sostenido y generalizado de los precios de bienes y servicios de una economía a lo largo del tiempo. De ahí sale la consecuencia directa, la pérdida de poder adquisitivo: el dinero compra menos.

El propio Banxico marca límites a la palabra. No hay inflación cuando sube el precio de uno o pocos productos, ni cuando un precio sube una sola vez y poco después vuelve a la normalidad. El aumento debe ser constante y abarcar la generalidad del mercado. En Estados Unidos, alimentos, gas, gasolina y vehículos fueron de los grupos que más se encarecieron durante 2021, y la inflación de los últimos 12 meses llegó a 6,2% en octubre, el mayor aumento en más de 30 años.

El artículo enumera varias causas. Primero, el aumento de los costos de producción: si los combustibles suben, transportar mercancía cuesta más y los productos encarecen. Segundo, los aumentos de salarios, que pueden obligar a las empresas a subir precios para cubrir costos laborales. Tercero, una demanda que supera la oferta: un trabajador con más sueldo compra más, pero en los anaqueles no hay productos suficientes, así que los precios suben. Cuarto, más dinero en circulación, que empuja la demanda más allá de lo disponible.

Medirla depende de cada país, aunque hay pasos comunes: seguir el precio de miles de productos, registrar cuánto gasta la gente en ellos y repetir la observación cada semana, quincena, mes o año. En México se vigilan más de 230.000 precios agrupados en más de 283 categorías, 82 de ellas de la canasta básica, como huevo, tortillas, frutas y verduras. Con esos datos se calcula cuánto subieron los precios, si fue de forma constante y si fue generalizado.

El texto insiste en que inflación no es sinónimo de algo malo. Banxico advierte que, cuando con la misma cantidad de dinero se compran cada vez menos cosas, hay menos posibilidades de ahorrar y es más difícil invertir en un negocio. Pero cuando los precios suben lentamente, se considera normal e incluso saludable, sobre todo si hay aumentos de sueldo, porque mantiene un consumo constante que dinamiza el mercado y favorece el crecimiento. Los países fijan metas anuales: la de Estados Unidos para 2021 era de 2%, y se alcanzó 6,2% hasta octubre, una inflación más alta de lo normal, pero no fuera de control.

Fuera de control es la hiperinflación, que según Banxico nace del crecimiento rápido y excesivo de la oferta de dinero sin una producción equivalente de bienes y servicios. Suele hablarse de ella cuando la inflación alcanza 50% o más en un mes. El caso más representativo es Venezuela: el Fondo Monetario Internacional pronosticaba para 2021 una inflación de 2.700%, la peor del mundo, o 225% mensual.

El extremo opuesto es la deflación, cuando los precios bajan de forma significativa. Parece favorable, pero Banxico explica que, si se prolonga, los consumidores postergan compras esperando precios menores, la demanda cae, los negocios recortan aún más precios y se forma un ciclo vicioso. Las empresas producen menos, aumenta el desempleo y la deflación puede desembocar en recesión. Por eso conviene vigilar ambos extremos.