Inflación mayorista repunta en EE.UU. por alza del petróleo y tensiones en Oriente Medio

La inflación mayorista estadounidense repuntó en agosto después de mostrar signos de calma a principios del verano. El índice de precios al productor del Departamento de Trabajo, que mide la inflación antes de que llegue a los consumidores finales, subió a 5,4% en comparación con el año anterior, según datos divulgados el jueves por el gobierno. Esto representa un salto desde el 4,8% registrado en julio. Mes a mes, los precios mayoristas crecieron 0,4% de julio a agosto, después de un aumento más modesto de 0,1% el mes previo. El culpable principal es la energía: el encarecimiento del petróleo y la gasolina, alimentado por la intensificación de los combates en Oriente Medio, ha mantenido los costos elevados en toda la cadena de suministro.

Desde que Estados Unidos e Israel atacaron Irán a finales de febrero, el precio de un galón de gasolina regular se ha disparado 44%, de acuerdo con datos de la AAA. El diésel, que es crítico para el transporte de mercancías en camiones de carga y afecta desproporcionadamente los precios tanto mayoristas como minoristas, ha subido 59% en ese mismo período. Solo de julio a agosto, el precio mayorista del diésel se disparó 24,1%, y en comparación anual ha aumentado casi 78%. El jueves, los precios del petróleo en Estados Unidos superaron los 100 dólares por barril ante la reanudación de los combates en Oriente Medio. Los costos de transporte aumentaron 2,3% solo en agosto, una cifra que probablemente se trasladará a los precios de alimentos, ropa y otros artículos esenciales que los consumidores compran en las tiendas.

La inflación mayorista alcanzó su máximo anual de 5,9% en mayo, después de que el conflicto con Irán elevara los costos de energía. Aunque ha mostrado algunas señales de moderación en los últimos meses, sigue siendo alta, frustrando a los consumidores que lidian con gasolina, alimentos y otros artículos más caros. Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios subyacentes aumentaron 0,2% de julio a agosto, lo mismo que el mes anterior. En comparación anual, los precios subyacentes crecieron 4,6%, frente al 4,2% de julio. Otros rubros que subieron incluyen tarifas aéreas, atención hospitalaria y componentes electrónicos impulsados por el gasto en centros de datos de inteligencia artificial. Los precios de los alimentos apenas aumentaron 0,1% el mes pasado, una posible señal de que los costos en el supermercado podrían moderarse.

Los datos del jueves serán examinados con especial atención porque podrían influir en la decisión de la Reserva Federal sobre si subir su tasa de interés de corto plazo en su reunión de política monetaria la próxima semana. El índice de precios al productor ayuda a calcular la medida de inflación preferida por la Fed, que se publicará el 30 de septiembre. Aún más importante es el informe del índice de precios al consumidor del viernes, la publicación de inflación de mayor perfil del gobierno. Los economistas creen que ese reporte podría mostrar que los precios subyacentes se moderaron en agosto. Algunos funcionarios de la Fed han dicho que, si el IPC del viernes es alto, se inclinarían por una subida de tasas. Pero si resulta relativamente bajo, como ocurrió en junio y julio, respaldarían mantener las tasas sin cambios.

El presidente de la Fed, Kevin Warsh, dijo en un discurso a finales del mes pasado que el banco central necesita estar seguro de que la inflación subyacente avanza hacia su objetivo del 2%. Warsh señaló que más de la mitad de las 199 categorías de bienes y servicios que el gobierno monitorea han registrado aumentos de precios de al menos 3% en comparación con el año anterior, una cifra inusualmente alta. Esto sugiere que la inflación no está impulsada solo por factores de una sola vez como el petróleo, sino que se extiende de manera más amplia por la economía. Sin embargo, el gobernador de la Fed, Christopher Waller, sugirió que si el informe de inflación del viernes muestra que los aumentos de precios se están moderando, apoyaría mantener las tasas donde están. Stephen Brown, economista jefe para Norteamérica de Capital Economics, escribió que con la inflación mayorista todavía relativamente elevada, parece probable que la Fed suba las tasas este año incluso si no lo hace este mes.

El aumento de precios plantea un problema político para el gobierno de Trump y para los republicanos que se postulan en las elecciones de mitad de mandato. En un llamativo reconocimiento el miércoles, Trump dijo que es probable que los precios del petróleo no bajen hasta después de las elecciones de mitad de mandato, pero añadió que caerán de inmediato después del 3 de noviembre. "Justo después de las elecciones, los precios del petróleo van a desplomarse", afirmó el mandatario. Mientras tanto, Trump intensifica una guerra comercial con Canadá, una señal de que los aranceles aún podrían elevar los costos en los próximos meses. La decisión de la Fed sobre tasas de interés dependerá en gran medida de lo que muestren los datos de inflación al consumidor del viernes, un reporte que podría determinar si el banco central actúa la próxima semana o espera más evidencia de que la inflación está cediendo.