Infância sem açúcar deixa marca na saúde décadas depois, revela estudo

Há mais de setenta anos, o Reino Unido enfrentava uma crise de abastecimento. Com as rotas marítimas britânicas sob ameaça durante a Segunda Guerra Mundial, o Governo implementou em 1940 um sistema rigoroso de racionamento que abrangia alimentos do dia a dia — incluindo o açúcar. A restrição persistiu bem além do fim do conflito, só terminando em setembro de 1953. Quando as portas se abriram, o consumo médio de açúcar praticamente duplicou de um ano para o outro. Ninguém o planeou assim, mas aquele momento criou inadvertidamente uma experiência natural que os investigadores modernos conseguiriam estudar décadas depois.

Dois economistas da saúde — Chen Zhu, da Universidade Agrícola da China, e Weilong Zhang, da Universidade de Cambridge — viram naquele episódio histórico uma oportunidade única. Analisaram dados de 64.761 pessoas nascidas na Grã-Bretanha entre 1951 e 1956, extraídos do UK Biobank, uma base de dados que acompanha a saúde dos participantes ao longo de décadas. O foco foi nos primeiros mil dias de vida — desde a conceção até ao segundo aniversário — o período em que o metabolismo, os órgãos e o sistema imunitário ainda se estão a formar e em que as preferências alimentares começam a enraizar-se. Quem nasceu antes do fim do racionamento passou mais tempo com acesso limitado ao açúcar durante esses dias críticos; quem nasceu depois, menos tempo. A comparação foi publicada na revista PNAS.

Os resultados, observados décadas depois, foram notáveis. Aqueles que estiveram sujeitos a maior racionamento durante os primeiros mil dias — ou seja, que consumiram menos açúcar — apresentaram uma incidência significativamente menor de cinco tipos de cancro. No cancro do fígado e dos ductos biliares intra-hepáticos, a redução chegou aos 69%. No cancro da próstata, 52%. No cancro do pulmão, 41%. No cancro do reto, 40%. No cancro da mama, 36%. Estas diferenças só se tornaram visíveis muito tempo depois, quando os participantes já tinham atingido a meia-idade ou além.

Mas o impacto não se limitava ao risco de cancro. Os investigadores encontraram também indícios de um envelhecimento biológico mais lento. Analisaram os telómeros — estruturas dos cromossomas cujo comprimento tende a diminuir com a idade — e descobriram que as pessoas mais expostas ao racionamento apresentavam telómeros mais longos. Segundo Zhang, essa diferença equivaleria a cerca de 2,2 anos a menos de envelhecimento biológico. Apresentavam também níveis mais baixos de granzima B, um marcador relacionado com a atividade do sistema imunitário.

O que torna este achado particularmente intrigante é que as diferenças não desapareceram com o tempo. Meio século depois do fim do racionamento, aqueles que tinham estado mais expostos à restrição de açúcar nos primeiros mil dias de vida continuavam a consumir menos açúcar na vida adulta e mantinham um padrão alimentar mais moderado, saudável e diversificado. Os investigadores sugerem que a exposição precoce a sabores menos doces deixa uma marca duradoura nas preferências de sabor — uma via comportamental que persiste durante décadas. Mas há também uma via biológica: a nutrição inicial pode influenciar o desenvolvimento do metabolismo, dos órgãos e do sistema imunitário de formas que se mantêm visíveis na idade adulta.

Este estudo não é isolado. Investigações anteriores que analisaram o mesmo episódio histórico associaram uma menor exposição ao açúcar na infância a um menor risco posterior de diabetes tipo 2, hipertensão, demência, doença de Alzheimer, doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais. O facto de diferentes estudos encontrarem associações semelhantes a partir do mesmo episódio histórico reforça o interesse pelos resultados, mas não elimina todas as questões sobre causalidade. Entre a exposição precoce e os resultados observados décadas depois podem intervir outros fatores. O estudo não demonstra que o açúcar consumido antes dos dois anos de idade determine, por si só, a saúde futura.

Há, porém, um detalhe que torna este achado relevante para o debate contemporâneo. Segundo o Science Alert, os níveis de consumo de açúcar durante o racionamento eram semelhantes aos atualmente recomendados pela Organização Mundial da Saúde. Isto coloca a restrição num contexto menos extremo do que a palavra "racionamento" pode sugerir. Não se trata de eliminar completamente o açúcar da alimentação infantil nem de transformar o racionamento do pós-guerra num modelo nutricional a replicar. O que os dados sugerem é que a exposição ao açúcar durante uma fase especialmente sensível do desenvolvimento pode ter consequências a longo prazo — e que mesmo restrições moderadas, dentro do que as autoridades de saúde consideram aceitável, podem deixar marcas que perduram por décadas.