Incendios devastadores en Los Ángeles dejan dos muertos y miles evacuados

Los Ángeles amaneció el miércoles envuelta en humo gris y naranja, sus palmeras rotas por vientos que superaban los 100 kilómetros por hora, mientras incendios simultáneos devoraban comunidades en la costa oeste estadounidense. Al menos dos personas habían muerto, varios más resultaron heridos, y decenas de miles fueron obligadas a abandonar sus hogares. Anthony Marrone, jefe del departamento de bomberos de Los Ángeles, confirmó los fallecimientos sin revelar aún las causas exactas, pero el alcance del desastre era ya innegable: cuatro incendios ardían sin control en la región.

Pacific Palisades, el suburbio de lujo donde viven celebridades y estrellas de cine, se convirtió en el epicentro de la devastación. El fuego que comenzó la mañana del martes ya había destruido más de mil estructuras y consumido 6.390 hectáreas. Al este, en el Bosque Nacional de Los Ángeles, otro incendio devoraba más de 4.000 hectáreas adicionales. Dos focos más ardían en otras partes de la ciudad, obligando a miles más a evacuar. Kristin Cowley, del departamento de bomberos, advirtió que los cuatro incendios simultáneos estaban llevando los servicios de emergencia al límite de su capacidad.

Cientos de bomberos combatían las llamas tanto desde tierra como desde el aire, pero los vientos de Santa Ana —característicos de esta época del año en California— avivaban constantemente el fuego con ráfagas de entre 70 y 145 kilómetros por hora. La alcaldesa Karen Bass escribió en redes sociales que la tormenta empeoraría durante la mañana. Más de un millón y medio de residentes en el sur de California perdieron el servicio eléctrico, lo que complicó las comunicaciones y las operaciones de rescate. La fuerza del fuego fue tan intensa que varios hidrantes se secaron durante el combate a las llamas, obligando al Servicio de Agua y Electricidad a pedir a los ciudadanos que racionalizaran el agua.

En Santa Mónica, Sarahlee Stevens-Shippen, una plomera retirada, observaba Pacific Palisades arder desde la distancia. Describió el momento en que vio el brillo del fuego en la montaña y supo que tenía que irse. "Esto ha sido un shock que aún no hemos asimilado, pero estamos en modo supervivencia", dijo a la agencia AFP. Los vientos alcanzaban velocidades de 80 a 100 millas por hora —128 a 160 kilómetros por hora—, lo que obligaba a los evacuados a preocuparse no solo por sus vidas sino también por las cenizas que inhalaban. "Hemos estado en modo pánico", agregó. Varias escuelas cerraron y las principales arterias viales de la ciudad quedaron bloqueadas. Algunos árboles del Museo Getty Villa, uno de los mayores centros de arte del mundo, ardieron por la proximidad de las llamas, aunque la institución confirmó que permanecía a salvo e intacta.

Los incendios se desataron en condiciones perfectas para su propagación: baja humedad y los poderosos vientos de Santa Ana que caracterizan esta temporada. El Servicio Nacional de Meteorología advirtió que las condiciones climáticas más extremas estaban previstas para esa mañana. Los meteorólogos señalaron que, aunque los vientos habían alcanzado magnitudes muy poderosas, lo verdaderamente sin precedentes era la sequía. Daniel Swain, meteorólogo, explicó que la falta de lluvia, el calor anómalo y la sequía registrados en los últimos seis meses no tenían comparación desde los años 1800.

California había experimentado dos inviernos considerablemente húmedos que favorecieron el crecimiento de la vegetación, combustible natural para los incendios. Sin embargo, este invierno había sido seco. Los expertos vinculaban la intensidad sin precedentes de estos incendios con el cambio climático causado por la acción humana, que ha alterado los patrones climáticos tradicionales y elevado la intensidad de este tipo de eventos. Ante la gravedad de la situación, estados vecinos enviaron refuerzos para combatir el fuego, y el gobierno federal aprobó recursos adicionales. Las autoridades advirtieron que la situación estaba lejos de mejorar y que los equipos continuarían lanzando agua desde aeronaves cuando las condiciones climáticas lo permitieran.