Imunoterapia avança como opção em fases iniciais do câncer, não apenas em último recurso

A imunoterapia chegou à medicina como um último recurso — o tratamento que se oferecia quando nada mais funcionava, quando a quimioterapia havia falhado e a cirurgia não era mais viável. Essa percepção, porém, está desatualizada. Oncologistas agora indicam esses tratamentos em fases iniciais do câncer, às vezes até dispensando a necessidade de cirurgia ou quimioterapia convencional.

A imunoterapia funciona mobilizando o próprio sistema de defesa do corpo para encontrar e destruir células cancerosas. Diferentemente do que muitos pacientes acreditam, ela não é um tratamento único e universal. A oncologista Camila Donini, do Grupo Oncoclínicas, explica que a decisão de quando usar imunoterapia depende de fatores específicos: o tipo de câncer, o estágio da doença e as características individuais de cada paciente. O objetivo não é necessariamente começar o mais cedo possível, mas usar a terapia no momento adequado, com o paciente adequado, para obter o melhor resultado.

Um caso que ilustra essa transformação é o de Maureen Sideris, uma americana de 71 anos com câncer de esôfago. Ela participou de um estudo clínico em Nova York onde recebeu o medicamento dostarlimabe a cada três semanas. Em quatro meses, seu tumor desapareceu completamente. Ela não precisou de cirurgia, quimioterapia nem radioterapia. Entre os 103 pacientes que completaram o tratamento, 84 tiveram resposta clínica completa, sem qualquer sinal detectável do tumor. O grupo era composto principalmente por pessoas com câncer de reto, cólon, estômago, bexiga e esôfago — todos compartilhando um perfil genético específico: deficiência no sistema de reparo do DNA.

Esse perfil genético é crucial. Apenas cerca de 5% dos tumores apresentam essa característica que permitiu o tratamento sem cirurgia no estudo de Nova York. A taxa geral de resposta à imunoterapia em tumores sólidos varia entre 20% e 40%, segundo dados compilados pelo National Institutes of Health. A imunoterapia já é utilizada em melanoma, câncer de mama, pulmão, rim e bexiga, frequentemente em fases iniciais com o objetivo de aumentar as chances de cura. Em alguns casos, ela é administrada antes da cirurgia. Um estudo internacional chamado CheckMate816 mostrou que aplicar imunoterapia junto com quimioterapia antes da operação no câncer de pulmão aumentou significativamente a chance de o tumor desaparecer e prolongou o tempo sem recorrência ou piora da doença.

A imunoterapia também funciona como terapia adjuvante, administrada após a remoção cirúrgica do câncer para ajudar o sistema imune a identificar e destruir células tumorais remanescentes. A escolha entre usá-la isoladamente ou em combinação com outros tratamentos varia conforme o tipo de câncer. No câncer de mama, por exemplo, é associada à quimioterapia. Em determinados casos de câncer de pulmão e melanoma, pode ser usada sozinha.

Mas a imunoterapia não é a resposta para todos. Tumores de próstata, pâncreas, glioblastoma e câncer colorretal com estabilidade de microssatélites ainda apresentam baixa resposta ao tratamento, especialmente quando usado isoladamente. Donini ressalva que a existência de resultados expressivos em alguns tumores não significa que o tratamento seja indicado para qualquer paciente. A escolha deve ser individualizada, considerando as características do tumor e as evidências científicas disponíveis.

Os efeitos colaterais da imunoterapia diferem dos da quimioterapia. Enquanto a quimioterapia causa efeitos clássicos, a imunoterapia provoca reações imunomediadas — inflamações em órgãos que podem resultar em diarreia, coceira, manchas na pele, alterações na tireoide e, mais raramente, inflamações nos pulmões ou fígado. Algumas complicações podem persistir mesmo após a suspensão do tratamento. Alterações hormonais provocadas por inflamações na tireoide ou hipófise, por exemplo, podem exigir reposição hormonal pelo resto da vida. Essa possibilidade é uma questão que pacientes deveriam discutir com seus médicos, mas frequentemente não o fazem.

Na maioria dos casos, a imunoterapia é administrada por via intravenosa em clínicas ou hospitais especializados, em intervalos de duas, três, quatro ou seis semanas, dependendo do medicamento e do protocolo. Os próximos avanços focam em identificar marcadores capazes de indicar quais pacientes têm maior chance de responder ao tratamento, permitindo melhor seleção de candidatos e evitando tratamentos desnecessários. A expectativa também é ampliar o uso para tipos de câncer que hoje apresentam pouca resposta e desenvolver novas combinações que aumentem a eficácia. O objetivo final é avançar na personalização dos tratamentos, tornando-os mais eficazes e com menor toxicidade, proporcionando não apenas mais tempo de vida, mas também melhor qualidade de vida.